第20話
※
俺は足首や膝の筋肉を総動員して、勢いよく黒煙に飛び込んだ。
薫の名前を連呼する。敵に見つかりかねない愚作だが、今はそんなことを気にしてはいられない。
「薫！ 薫！！」
直後、後頭部に冷気が吹きつけられてきた。
何だ、と声を上げかけてから察する。どうやら、金山の硬化した腕が俺のすぐ後ろを掠めたらしい。
あとコンマ数秒、俺の足が遅かったら？ いや、これこそ余計な考えだ。
俺はばったりと、わざと前方に倒れ込んだ。匍匐前進の要領で、できる限り自身の身体を前方へ引っ張っていく。
悲鳴が聞こえた地点からは、もうそう遠くはないはずだ。
俺は前進を止め、両腕を滅茶苦茶に動かした。
「薫！ 生きてるか、薫！」
すると、人肌の温度の何かが手に触れた。
人間大の手だ。それに、赤ん坊のそれではない。俺はその手を握り締め、煙の薄いところに引っ張り出そうと試みる。が、しかし、
自分の掌が急に冷たくなった気がして、俺は慌てて手を離した。
すると、見る見るうちに相手の手は肘のあたりから形が崩れた。まるで粘性の高い粘土にようだ。
しかし、その腕はすぐさま再構築された。金山の腕の形状へと。
槍に戻った自分の腕を引っ込め、通常形態の腕で黒煙を振り払う金山。
「ふむ、なかなかいい線をいったのではと思ったのですか……。やはりお若いというのはいいもんじゃのう、臨機応変に対応できるだけの反射神経を活動させることができて。君のお父上もさぞ満足じゃろうて。格好の実験台が見つかって」
「実験台？ ……あんた、何を言ってるんだ？」
俺は思わず、素の口調で尋ねてしまった。
「俺の両親は爆弾テロでとっくにあの世へ……」
「ん？ ああ、そういうことでしたか。失敬、とんだネタバレでしたのう」
「反省する気持ちがあるなら、素直にここでいますぐ死ね。あんたみたいのは、扱いが危険すぎて刑務所には入れられねえだろうからな」
くくくっ、と笑い声を漏らす金山。笑われるのも仕方ないだろうな、事実なのだから。
「残念ですが、その点を心配するとは、なかなかいい目の付け所じゃ。しかし、それは今この場で儂を倒せたら、という前提条件がつく。そしてその計画は、間違いなくこの段階で失敗じゃ。のう？ 七原警部補？」
「なっ、なんで薫が関係するんだ？」
震え声になりながらも、虚勢を張って尋ねる。この問に対する答えは、あまりにも明確だった。
金山は悠々と、自らの足元に目を遣った。何か、いや、誰かが横たわっている。
俺はそれが、今自分が最も気にかけている人物だと、直感的に察した。
「薫！ 七原薫！ 大丈夫か！？」
目を閉じ、猿轡をかまされた薫は、ぴくりとも動かない。気を失っているのか。
「なあに、負傷させたわけではありませんぞ。後頭部に軽く一撃を加えただけですじゃ」
しかし、その言葉が終わる前に俺は飛び出していた。
腕と背筋の力で上半身を上向かせ、膝立ちに。背中から素早く自動小銃を引き抜き、なんの確認もなく銃撃した。
「うあああああああ！！」
「ふっ！」
俺の絶叫と共に、金山もまた短く息を吸った。
すると、金山の身体の前面が盛り上がり、さらにその歪さを強調した。筋肉が凝集されているのだ。
拳銃程度では大したダメージを与えられるまい。
俺はそう思っていた。しかし、自動小銃までもがこんなに無力とは……。
対戦車ライフルに残弾はないし、焼夷弾を使えば薫までもが灰になってしまう。
強いて言えば、金山の弱点は背中、だろうか。
今の状況からすれば、金山は背筋までをも動員して、腹部と胸部を守っている。
この瞬間に、背後から攻撃できれば。だがそれこそ無理な相談だ。
味方も増援もいない、しかも人質を取られている今の状況からすれば。
畜生、どうしたらいい？
俺はギリッ、と奥歯を噛み締めた。
その時だ。エントランス両脇の壁面が吹っ飛び、回転翼機特有の轟音が響き始めたのは。
「ヘリ？ 増援、か……？」
「ぬうっ！？」
奇妙な声を上げる金山。ヤツの視線が外れたところで、俺は薫のわきに両腕を通し、引き摺るようにして退避した。
そのまま後ろから薫の頭部を抱き込むようにして、辛うじて耐ショック姿勢を取る。
目が潰されそうなほどの光量で、エントランスは照らし出されている。逆光になって、金山の姿が見えた。細部が見えない状態だと、目の前に小山があって道を塞いでいるかのような錯覚を覚える。
しかし、小山の崩壊はなかなかに見苦しいものだった。
本人も苦しかっただろうな、非貫通殺傷弾――通称ダムダム弾を一身に浴びせられたのだから。
増援部隊の考えていることは察しがつく。
俺や薫がまだ廃病院の中にいることを確認し、貫通性の高い弾丸の使用を断念。
代わりに、貫通性が低くとも臓器を破壊できるダムダム弾を採用した模様だ。
幸いにして、俺たちは一発も喰らわずに済んだ。これも一重に、ヘリからの援護射撃のお陰だ。
《葉崎！ 聞こえているか、葉崎！ 応答しろ！》
「はッ、こちら葉崎！ 大河原三佐ですか？」
《その通りだ！ 我々はこの廃病院を、圧倒的火力で灰塵にするつもりでいる！ 現在攻撃中のヘリがいるのと反対側へ、エントランスを駆け抜けろ！ さもないと、お前らも丸焦げだからな！》
「了解！」
「分かりました！ さあ行くわよ、絢斗！」
「おう！ ……って、薫！？」
「そんな驚くことじゃないでしょ、あたしだって、煙から脱出するのに必死で――」
と、言いかける薫。それを聞いて、俺は安堵した。それこそ、また抱き着いてしまいたいくらい。しかし、薫が言い切る前に、薫は声を発することを忘れてしまった。
何故なら、彼女が抱いているゾンビの赤ん坊に、俺が拳銃を突きつけていたからだ。
あんな化け物にまで成長されたら、人類に対する脅威になりかねない。それこそ、金山を上回るような化け物にでもなられたら。
はっとした薫が赤ん坊を抱き込む前に、俺は零距離で引き金を引いた。
いったいどんな銃声に聞こえたのか、俺にはさっぱり分からなかったが。
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