絶世の美女の侍女になりました。

後宮 ４話

「その前に、後宮でどうやって過ごしていくかを考えないとね」

「え？」

「さっき見た通り、掃除も行き届いていないということは、人手が足りないということでしょう？　もしくは、他の宮にいるのか」

「ここでふたりだけっていうのは、少し考えにくいですよね」

「でしょう？」

　後宮では女性がたくさんいて、働いていると思っていた。風の噂で聞いた話では、女性たちの熱い戦いがあるとかないとか、面白おかしく噂されていたことを思い出し、朱亞（シュア）は部屋を見渡す。

　がらんとした部屋だ。桜綾（ヨウリン）の部屋よりも埃っぽい。

「胡（コ）貴妃（きひ）。後宮でどう暮らすかを考える前に、掃除を徹底的にしたいです！」

　朱亞は右手を上げてやりたいことを伝えると、桜綾は目を丸くして辺りを見渡し、それから「そうね」とうなずいた。

「確かに埃っぽいものね。掃除はしたほうが良さそう。手伝いましょうか？」

「お気持ちだけで充分です。胡貴妃は部屋で休んでいてください」

　朱亞はそういうと、桜綾に自室へ戻るように促（うなが）した。彼女は「手伝えることがあったら、言ってね」と朱亞の頭を撫でてからこの部屋を去る。

（優しい人だなぁ）

　ほんわかと心の中が温かくなる。そっと胸元に手を置いて、目を閉じた。

　――とりあえず、まずは埃っぽいこの部屋を、なんとかしないといけない。

　朱亞は気合を入れるためにぱちんと両頬を軽く叩く。部屋から出て、先程の月桂樹までの道のりを思い出し、別の方向へ早足で進んだ。

　桜綾と一緒に歩いたときは、歩きやすい場所を選んで歩いた。少し道が外れると、整備されていない道があり、そこには小さな小屋があって外に声が漏れている。

「すみませーん！」

　中に人がいることは確実だろう。朱亞は扉を数回手の甲で叩いてから、扉を開けた。

　すると、数人の女性たちがなにやら世間話をしていたようで、驚いた表情で朱亞に視線を集中させる。

「ええと、だれ……？」

「あ、私は今日からお世話になる朱亞です。よろしくお願いします」

　深々と頭を下げる朱亞に、女性たちは顔を見合わせた。

「今日から？」

「はい、今日から。それでですね、掃除道具を探しているのですが、どこにあるのか教えていただけませんか？」

「ああ、掃除係かい？　それなら、こっちだよ」

　中年くらいの女性が立ち上がり、「ついといで」と小屋から出ていく。朱亞はその人のあとを追うように駆けだす。

「それにしても、どこの宮の子だい？」

「宮の子？」

「ああ、ここは宮ごとに所属が決まっているからね」

「――そういえば、宮の名前は知りませんね……」

　赤い壁に金色の桃が描かれていると話すと、女性はぎょっとしたように目を大きく見開く。

「そこは貴妃の宮じゃないか！」

「あ、そうです。私は胡貴妃の侍女なんです」

　どうやら宮はたくさんあるらしい。そのうちのひとつの宮が、丸々桜綾の住む場所なのだろうかと考えて、後宮の仕組みに首をかしげる朱亞だった。

「そういえば、陛下が美女を連れてきたって聞いたわ。その人なの？」

「はい。とってもきれいな人ですよ。女性でも見惚れちゃうくらい！」

　朱亞は桜綾の美しさを絶賛した。女性は興味深そうに相槌を打ちながら歩いている。

　掃除道具のある場所を教えてもらい、彼女に礼を伝えると「いや、……まぁ、がんばんなさいね」と朱亞の肩を励ますように叩かれ、彼女はじっと女性を見つめた。

「そんなにきれいな宝石を持っているんだ。朱亞、だっけ。あんたもいいとこのお嬢さんなんだろう？」

「いいえ。私は山奥の出身なので。これは先程いただいたものです」

　首元の装飾品。黄色緑柱石（ヘリオドール）はきらりと輝いている。

「すごいね、宝石を贈られるなんて」

「いろいろあって……」

　朱亞は自分が村から旅立った日を思い出す。本当に、いろいろなことがあった。

　旅をしていた頃の出来事を懐かしむように目元を細めると、掃除道具を持って女性に対して笑顔を見せる。

「なにはともあれ、まずは掃除が先です！　きれいにするので、あとで遊びにきてくださいね」

　朱亞はもう一度、「案内ありがとうございました」と礼を伝えると、駆けだす。残された女性はぽかんと口を開けて彼女の背中を見送った。

　自室に戻ると、朱亞はまず鞄の中から三角巾を二枚取りだし、一枚は頭に、一枚は口元につけた。埃から身を守るために。

「よーし、やるぞー！」

　ぐっと右手を天に突きだして声を発する。こうすると、気合が入るのだ。

　はたきを使い上から埃を落とし、ほうきと塵取りで埃を集めていく。

　ふと、部屋の外に人の気配を感じて振り返ると、開けっ放しだった扉から、そろりと顔を覗かせる――性別不明の人が立っていた。

「あのぅ？」

　朱亞が声をかけると、その人はおずおずと姿を見せた。ふわふわの髪はまるで金糸雀（カナリア）のようだ。そして、瞳は瑠璃（るり）色で顔にはそばかすが見える。

「――あのぅ？」

「あ、の！」

　朱亞よりも背の高い人だった。声も高いようで、同時に声をだしてふたりは一瞬固まった。

「ええと、どうぞ」

「あ、すみません。ええと、陛下にいわれてこの宮にきたのですが、胡貴妃とお話はできますか？」

　もじもじと両手をすり合わせて朱亞をうかがうように見る人に、少し考え込む。

『余が信頼する宦官を派遣する。その者からいろいろ受け取れ』

　――確か、飛龍（フェイロン）がそういっていた。

「あの、もしかして、なんですけれど……陛下に仕える宦官、でしょうか？」

「あ、はい、そうです。ぼくは梁（リアン）燗流（カンルー）。ええと、よろしくお願いします」

　にこりと微笑んだ燗流を見て、朱亞も「よろしくお願いします」と笑顔を見せる。