絶世の美女の侍女になりました。

帝都にて ２話

　巻き込まれたことは確かだが、朱亞（シュア）はそれについてなにも言うつもりはない。

　巻き込まれることを決めたのは、自分自身だからだ。

　だから、梓豪（ズーハオ）の顔を見上げて、安心させるように微笑みを浮かべる。

「大丈夫ですよ。これは私が決めたことですから」

「しかし……」

「それに、一生出られないというわけではなさそうですし」

　桜綾（ヨウリン）が飛龍（フェイロン）にかけ合っていたようで、後宮での『仕事』を終えれば出ていっても良いという言葉を勝ち取ったらしい。

「どのくらいの期間になるかはわかりませんが、私は桜綾さんの侍女として、がんばってみたいと思います」

　真っ直ぐに若緑色の瞳で梓豪を見つめた。その瞳は澄み切っていて、これからの生活に不安は感じられない。

（――強い、な）

　梓豪は蒲公英（たんぽぽ）色の瞳を、まぶしいものを見るかのように細めた。そして、朱亞がそわそわとなにかを聞きたそうにしていることに気付き、「どうしました？」と声をかけた。

「あの、ずっと気になっていたのですが、聞いても良いですか？」

「どうぞ」

　いったいなにを聞きたかったのだろうか、と梓豪は朱亞を眺める。朱亞は指をもじもじとさせながら、ゆっくりと口を開く。

「……梓豪さんは」

　どんな質問が来てもいいように身構えていた梓豪は、続いた言葉に目を大きく見開いた。

「何歳なんですか？」

「え、歳、ですか？」

　思わず変に高い声が出た梓豪は、一度口元を手で覆い、こほんと気を取り直すように咳払いをした。朱亞はこくりと首を縦に動かす。

「陛下の年齢は知りましたが、梓豪さんの年齢は知らないな、とずっと気になっていたんです。あ、もちろん言いたくなければ――」

「十七歳です」

「え」

「十七歳です。今年、十八歳になりますが」

　朱亞は目を丸くする。自分よりも年上だとは思っていたが、想像以上に若かった。

「意外でしたか？」

　その様子にくすりと笑う梓豪。朱亞は慌てて両手を前に出して、勢いよく左右に振る。

「いえ、あのっ、私より年上だとは思っていたのですが……まさか四歳しか違わないとは思いませんでした」

　彼は落ち着いているように見えるので、飛龍と同じくらいの年齢だと思っていたと話す朱亞に、梓豪は彼女から見た自分の様子に照れたように頬を赤らめる。

「そうですか？」

「はい。……きっと陛下のお傍（そば）にいるために、必要な落ち着きだったのですね」

　感慨深そうにつぶやく朱亞に、梓豪は頬を人差し指で軽く掻き、今までのことを思い返す。

　重い役目を背負っているとはいえ、自由奔放な飛龍の姿を思い浮かべて視線を彼女からそらし、馬車の窓から外を眺めた。

「そろそろ帝都につきますよ」

「え、もう？」

　朱亞は梓豪と同じように、馬車の窓から外を眺める。

「うわぁ……！」

　まず彼女の視界に入ったのは、高い塀。朱亞の背よりも何倍もある高さの塀に、若緑色の瞳をきらきらきらと輝かせた。

「あ、門番さんが見えます！」

「ええ。あの門をくぐれば、帝都の中ですよ」

　朱亞たちより前を走る飛龍と桜綾が乗っている馬車が止まり、門番がぺこぺこと頭を下げているのが見える。

　帝都の中に進んでいく馬車を眺めながら、自分たちの番を待つ。

　どきどきと鼓動が早鐘を打ち、落ち着きなさそうに辺りをきょろきょろと見渡しながら、こんなに大きな街は初めてだと期待に胸を膨らませる。

　自分たちの番になり、すんなりと帝都に入ることができた。どうやら飛龍が先に話を通していたみたいだ。

「ちなみにこの馬車はどこで降りるのですか？」

「帝都の中央広場で降りようと思います。あそこなら、薬草を取り扱う店に近いので」

「よくご存知なのですね」

「ええ。人が多いので、はぐれないように気をつけてくださいね」

　朱亞は窓の外を見てから、うなずく。

　これほどまでの人の多さとは思わなかった。

「すごく、人がいますね……」

「ええ。その分いろんな人がいますから、気をつけてくださいね」

「気をつける？」

　目をぱちくりとさせて、梓豪を見つめる朱亞。彼は眉を下げて苦笑を浮かべ、そっと窓に触れる。

「良い人も、悪い人もいる……ということです」

　梓豪の声は、穏やかだった。朱亞にはいまいちよくわからない。悪い人とはどんな人なのだろうかと考え、黙り込んでしまった。

「そういえば、陛下と桜綾さんはすぐに後宮に行くのでしょうか」

「……いえ、恐らく遠回りすると思います。桜綾さんの存在を、民に見せるために」

「桜綾さんを見せることって、そんなに重要なのですか？」

　絶世の美女である桜綾を連れ歩き、自慢したいのだろうか？　と首を捻ったが、梓豪は言葉を選ぶように少しだけ黙り込み、口を開く。

「王宮で暮らす陛下や、後宮で暮らす女性たちを見る機会が民たちにはあまりありません。顔も知らない人よりは、一目でも顔を確認できた人のほうが親しみやすいと思いませんか？」

　彼の言葉に、朱亞は目からうろこが落ちる思いをした。

　親しみやすさは確かに感じるだろう。

　朱亞だってそうだ。顔を見て初めて、皇帝陛下である飛龍が『人間』であると感じたから。

「それに、桜綾さんを迎えにいくときに『絶世の美女』を連れてくると豪語していたことを、民も忘れていないでしょうし」

「実際に桜綾さんは、とてもおきれいな方ですしね」

　老若男女関係なく、人々を魅了する美貌の持ち主だ。きっと彼女と視線が合った人たちは虜（とりこ）になるだろう。

　いや、視線が合わなくても、一目見れば虜になるかもしれない――そう考えて、朱亞の表情が少し暗くなる。