白銀の狼 碧の魔女

第27話

「……クソッ……しくじった」

　シェヴェルが苦しそうに呻（うめ）き声を出す。

　腕からの出血が止まらず、シェヴェルの顔から少しずつ血の気が引いている。

「ああ……シェヴェル様！」

　アリスは動揺（どうよう）して震（ふる）え、顔面蒼白（がんめんそうはく）になっている。

「シェヴェル、もうしゃべるな」

　まずは止血が先だ。

　俺は心を落ち着かせ、急いで自分の服を割（さ）き帯状の布を作る。

　そいつでシェヴェルの上腕をきつく縛（しば）った。

「うぅっ……あっ……！」

　シェヴェルが苦痛に顔を歪めて喘（あえ）ぐ。

　戦場で見る光景としてはまだマシな方ではあったが、何度見ても慣（な）れるものではない。

　それからすぐに斬（き）り飛ばされた腕を拾（ひろ）い上げて状態を確認する。

　ちょうど肘の関節あたりで斬られていて、断面は何か鋭利（えいり）な刃物で斬られたように真っ直ぐだ。

「アリス、治癒魔法（ちゆまほう）で腕を接合（せつごう）できるか？」

　アリスから返事がない。

　軽いショックで呆然（ぼうぜん）としているようだ。

　俺は声を張り上げた。

「アリス！しっかりしろ！」

「あ……はい！動物での模擬（もぎ）演習は経験あります。どこまで修復可能かは状態にもよりますが……」

　俺は腕を持ってシェヴェルの元へ駆（か）け寄り、アリスに状態を見せた。

「きついと思うが、確認してもらえるか」

　アリスは震えながら腕を取り、シェヴェルの肘（ひじ）の状態と合わせて確認する。

「……大丈夫です。これなら何とか元通りにできると思います。バルト様、添（そ）え木と布をご用意いただけますか？」

　俺はシェヴェルをゆっくりと地面に寝かせ、大きめの枝を集めて布で縛り固定する。

　それをシェヴェルの腕の下に置き、腕と肘が並行になるように配置した。

「私の合図に合わせて、腕をゆっくりと肘の方へ近づけてください」

「わかった」

　アリスはまず切断面に魔法をかけて、細かい異物を取り除いた。

　続いて中心の骨の部分に強い光を当てていく。

「断面がくっつかないギリギリのところまで腕を動かしてください」

　俺はアリスの指示に従い、慎重（しんちょう）にシェヴェルの腕を肘の方までゆっくりと移動させる。

「そこです！止めてください」

　アリスは今やすっかり落ち着きを取り戻し、治療のために全神経を集中していた。

　まず骨と周辺組織を結合し、神経や血管、筋肉などを魔法で念入りに選（よ）り分けて繋（つな）ぎながら、治癒魔法を順番にかけていった。

　その目つきは、まさに外科医のそれと同じだった。

　汗がアリスの額から頬（ほほ）を伝って流れ落ちる。

　俺は再び「何か」が襲ってこないか十分に警戒しつつ、横からアリスの汗を拭いた。

　最後に皮膚を魔法で繋ぎ合わせ、見かけ上は何とか腕を元通りにすることができた。

「大丈夫か？」

　額（ひたい）に汗が滲（にじ）むアリスに俺は声をかけた。

「組織の結合は完璧にできたと思います。神経もきちんと繋げたので、回復後も腕は動かせるはずです。バルト様、ご支援いただき助かりました」

　アリスは緊張から解放されたせいか、ふぅ、と大きく息を吐いた。

　シェヴェルはいくぶん楽になったようで、うっすらと目を開けてアリスを見つめる。

「……世話をかけたな」

　起きあがろうとするシェヴェルを、アリスが制する。

「あ……お待ちください！まだ結合箇所の組織が定着していません。今、腕を固定します」

　アリスは添え木とシェヴェルの手首、二の腕を布で何度も巻いて固定する。

「これで大丈夫です。まだ肘から先を動かそうとしないでくださいね」

「動かそうにも、痛みがひどい」

　シェヴェルは苦痛に顔を歪めて、ゆっくりと起き上がる。

　俺は肩を貸して起き上がるのを手伝った。

「歩けそうか？」

「ああ、足の方は全く問題ない」

　俺はアリスに尋ねた。

「傷はどれくらいで治る？」

「回復魔法を追加でかけて、あと数時間もすれば大丈夫だと思います」

「急いでヴィダーまで戻ろう。シェヴェルが戦力にならない今、『ヤツ』に追撃されるとまずい。それに今回の件、それなりの大仕事になりそうだ」

　俺はシェヴェルに向き直った。

「あいつは一体何者なんだ？人の姿をしていたが、あれは妖魔か？」

　シェヴェルが神妙（しんみょう）な顔をして答える。

「確かに姿形は人のそれだが、あんな異形（いぎょう）に変形できる妖魔などいない」

「では、何か別の魔物が人間の姿に化けていたということか？」

「むしろ私が知りたいくらいだ。そんな魔物こそ聞いたことがないぞ」

「では、あいつは一体、何者だというんだ……」

　腕を組んで考える俺に、シェヴェルが答える。

「ヴィダーに戻ってから詳しく調べよう。だが、少なくとも目撃者の証言理由はわかった。少女の姿で労働者に紛（まぎ）れ背後から一気に襲われたのであれば、やられるまで気づかないのも無理はないな」

　アリスが横から申し訳なさそうな顔をシェヴェルに向ける。

「シェヴェル様、ごめんなさい……私たちを助けるために……私たちを庇（かば）ってこんな傷を……」

「気に病むことはない。それに少なくともアリスが致命傷を受けない限り、治癒魔法で何とかなる算段（さんだん）もあったからな。それもあって、お前を最優先でやつから遠ざけたのだ」

　俺も改めてシェヴェルに向き直った。

「俺からも礼を言う。ただの子供だと思って完全に油断していた。あの時助けてくれなかったら。確実にやられていた」

　俺は痛々しいシェヴェルの左腕を見た。

「しかし、シェヴェルほどの相手にそれほどの深手（ふかで）を追わせるとは……」

　シェヴェルは神妙な面持ちで左腕に目をやる。

「お前たちを狙っていた腕は切り落とすことができたが、あいつがいきなり私に反撃してきたのをかわし損ねてしまった。私の体がなまっていたせいもあるが、かなりの攻撃スピードだった。あやつ、ただの魔物ではないことは確かだ」

「シェヴェルでも反応が遅れるとは、厄介な相手だな」

「しかもわざわざ人間を何度も襲うということは、やはり捕食している可能性が高い。少なくともこのまま野放（のばな）しにしておけば、さらに被害は拡大するだろう」

　アリスがおもむろにシェヴェルへ尋（たず）ねる。

「……この依頼、どうしましょう。シェヴェル様さえ問題なければ、私は受けようと思います」

「俺も同感だ。少なくとも、あいつはそのままにしていい存在ではない」

　俺たちはシェヴェルの方を向いた。

「……ああ、わかったよ。先ほど妖魔ではないと言ったが、人の形をした魔物など聞いたことがない。もし妖魔と何か関連があるならば調べたい。それに私の攻撃でやつも深手を負っているはず。多少は倒しやすくなっているだろう」

「無理に合わせてもらって申し訳ないな」

　シェヴェルは何か考え込むように口を開いた。

「ただし、ヤツの本体が少女の姿だったことはゼーゲ公に伏せておきたい」

「別に構わないが……なぜだ？」

「少々気になる点がある。やつら、どうも何か隠している節（ふし）がある」

　俺たちは常に後ろを警戒しながら、何とか無事ヴィダーまでたどり着いた。

　公爵邸に戻ると、早速グイードが俺たちを出迎えた。

　公爵は午前の仕事を一通り片付けた後のようで、時間を割いて俺たちとの会議の場を設けた。

　早速俺たちは謁見（えっけん）の間で、事の一部始終を公爵に報告する。

　ただしシェヴェルの提案通り、怪物が少女の姿をしていたことは「速すぎて姿が確認できなかった」として伏せておいた。

　公爵は渋い顔をして腕を組んだ。

「……では、その正体不明の化け物を倒さぬ限り、やはり被害は出続けるという訳だな」

「やつがいつまであそこに居座（いすわ）るのかはわかりませんが、明らかに人間を狙って攻撃、というか『狩り』を続けているようです」

「話を聞く限り、我が国の現状の戦力だけでは太刀打ちできそうにない。戦時下にあって、特にあの鉱山は我が領内で主要な金脈の一つだ。ただでさえ戦で支出が増えている中、これ以上生産量を落とすと国の財政にも支障が出かねない。無理を承知で言わせてもらえば、是非とも討伐まで引き受けてもらえると助かるのだが」

　それを聞いていたシェヴェルは、公爵を意味ありげに見つめた。

「閣下（かっか）、その前に一つ聞きたいことがあります。正直に答えていただきたいのですが」

「何だ」

　シェヴェルは身を乗り出し、公爵の顔を改めて見据（みす）える。

「この仕事を依頼して生きて帰ってきたのは、我々で何組目でしょうか」