エトゥールの魔導師２【この男’s（メンズ）の絆が尊い！ 異世界小説コンテスト応募版】

第１２話 精霊の泉とライアーの塚

　別にカイルは目的地に急ぐそぶりはなかった。むしろ、彼はいろいろな物に気を取られていた。森の木々の種類から、雑草、小動物に至るまで、見つけては、馬で追随するハーレイに名前や特徴を尋ねてきた。

――好奇心が旺盛（おうせい）すぎる。

　もはや、ハーレイは、「精霊の泉」への案内人というより、森の説明人だった。

　だが、ハーレイは周囲に誰もいない今こそ、質問ができる機会であることに、ようやく思いあたった。

「カイル、倒れていたと聞いたのだが」

『イーレが言っていた？』

「ああ、和議が延期になったので、気づかず、こちらに戻ってしまった。身体は大丈夫なのか？」

『もう、平気だよ』

「……もしかして、俺のせいか？」

『いや、どぐされ精霊のせい』

「どぐされ――？」

『世界の番人に捕まってたんだ』

「！！！」

　まさかの偉大なる世界の番人を性根の腐った者扱いするとは！ハーレイは血の気がひいた。

「カイル、精霊に聞かれるぞ！」

『知ってる。聞かせているんだ』

　さらにハーレイは血の気がひいた。

「頼む、カイル。村ではそういう不敬な発言は控えてくれないか？」

『ん？ああ、そうだね。村「では」控えるよ』

――しまった！懇願の仕方を誤ったっっっ！

　これは話題を変えるに限る。ハーレイは急いで別の質問を投げた。

「カイル……そのイーレも……精霊獣になったりできるのか？」

『こんな風に、できるのは僕だけだと思うよ。もともと、イーレを探すために僕のウールヴェを飛ばすつもりだったけど……。イーレの悲鳴が聞こえたから、てっきり事件に巻き込まれたかと思って、ウールヴェに同調してみたんだ。案外上手くいくもんだね』

「そんな、ちょっと散歩してみました、みたいな口調はやめてくれ」

『散歩より労力はいるんだけどなあ。でも悪くない散歩だよ。こうして西の民の領地を見ることができるとは、感激だ。もっと早く、このやり方に気づけばよかった』

「……イーレはなぜ子供の姿をしているんだ？ナーヤ婆はメレ・アイフェスの技だと言ってたが……」

『……あのお婆様、本当に凄いね……』

　カイルは感心したようだった。

『その通りだよ。僕達の外見は必ずしも実年齢に一致していない』

「イーレは何歳なんだ？」

　会話が不自然にとぎれ、すごく長い沈黙が訪れた。

『……その質問はしないでくれる？僕はまだ死にたくない……』

　精霊獣は本気で震えていた。どうやらカイルの首元にも、鎌は振りかざされているようだ。メレ・アイフェスの世界でも、女性の年齢に関する禁断の質問は存在する、とハーレイは学んだ。

　たどりついた精霊の泉はいつもと変わらず静かだった。数頭の鹿が水を飲んでいた。陽の光が差し込み、水面に美しく反射していた。

『綺麗だね。イーレと出会ったのは「精霊の泉」みたいだけど？』

「彼女はその岩にいた」

『なるほど』

　獣は巨岩の周囲を歩き回った。

「何をしているんだ？」

『イーレが着地した場所を探している』

　結局、カイルの探していたものは、少し入った森の中にあった。草が回転上に倒れて、わずかに薄い金色に輝いている。

「精霊の輪？」

『……見たことあるの？』

「ライアーの塚でよく見かける」

『……なるほど』

「ここにきた理由はこれを探しに？」

『いや本命は別』

　カイルはすたすたと大岩の前に戻って行った。

「？」

『ハーレイ、馬が逃げないように、ちょっと離れた場所に繋いでおいて』

　ハーレイは指示に従った。

「これでいいか？」

『うん』

　次の瞬間、ハーレイは遮蔽がなんたるかを悟った。

　カイルが遮蔽を解いたからだ。

　場の雰囲気ががらりと変わった。なぜ馬小屋で彼が遮蔽をしていたのか、今、馬を離れた場所に繋げるように警告したのか正確に理解した。

　目の前にいるウールヴェから赤いオーラが立ち上る。泉にいた鳥たちは、一斉に羽ばたき、水を飲んでいた動物達は逃げ出した。

　カイルは激怒しており、その怒りを今まで抑え込んでいたのだ。

『この腹黒精霊、でて来やがれっっっ！！』

　青年の激怒ぶりと、精霊に対するあまりの不敬さにハーレイは絶句した。

　セオディア・メレ・エトゥールは脳裏に響いた突然の罵声（ばせい）に、書いていた親書にインクをこぼした。

「……」

　西の民の領地に、カイルが意識を飛ばしている事情は熟知していたが、いったい彼は何をしているのだろうか。

　意識のないカイルの手を握って同調を補助していたファーレンシアと、それを見守っているシルビアは驚いて、顔を見合わせた。

　アドリー辺境伯であるエルネスト・ルフテールは、ぷっと吹き出した。

　彼と同じ声を聞いたのは、庇護（ひご）している黒髪の歌姫だった。彼女は歌うのをやめて首を傾げた。

「……閣下、今の声はなんでしょうか？」

「ああ、気にしなくていいよ、ミオラス。聖地で精霊獣が遠吠えしたようだ」

「遠吠え……ですか？」

　罵声（ばせい）の反応はすぐにあった。

　巨岩に、落雷に似た閃光が着弾した。そこには赤い精霊鷹が降臨していた。その姿は雷のような放電するオーラを帯びていた。

　空気が圧で震えている。カイルが見慣れている精霊鷹に宿っているのは間違いなく世界の番人だ。ハーレイはすぐに膝をつき、頭をたれたが、隣にいる白い獣（ウールヴェ）は不遜（ふそん）なままだった。

――――お前は馬鹿か

　世界の番人の第一声がそれだった。

――――大陸中の加護持ちに響き渡っている

『それが、目的だからね』

　カイルはいい放った。

『来るまで喚（わめ）くつもりだったけど、ずいぶん早いお越しなことで』

――――うるさいからだ

『次回もこの方法を採用させてもらうよ』

――――何の用だ

『イーレを何で、この地に飛ばした？』

――――必要な時に必要な場所に飛ばすと言った

『イーレは協力してくれる人物だ。その彼女を傷つけるとはどういうことだ。僕は怒っている』

――――質問をしたのも彼女の選択だ

『そうなるよう誘導したのはお前だろうがっ！』

　カイルは怒鳴りつけた。

『大災厄以外は誓約がないはずだ。イーレと話したあの声の主は誰だ？』

――――過去にアストライアーに仕（つか）えし者

『なぜ彼がイーレに関わる？』

――――彼がそれを望んだからだ。それに彼女も望んだ。

『彼女は傷つくことなど、望んでいない』

――――彼女が真に望んでいることが何か、お前は知っているはずだ、メレ・アイフェス

『――』

――――ついでにお前は、彼女の二つの道を見たはずだ。これはかなりの譲歩だ。本人にも警告したのだからな。

『どこが譲歩だっ⁉︎　お前のしたことは、彼女の心を土足で踏みにじっているんだぞ⁉︎』

――――それは見解の相違というものだ

『これ以上、イーレを傷つけるな。僕は仲間が傷ついてまで大災厄を止める奉仕はしないぞ』

――――そんなことはない。お前は結局奉仕する。

『しない』

――――するぞ、メレ・アイフェス。お前は頑固で、馬鹿で、情にもろい。本当にそういうところは、よく似ている。お前は関わった者を見捨てることなどできない

『うるさい！』

　苛立つカイルにファーレンシアの静かな思念が割り込んだ。

『……カイル様、シルビア様が至急戻って欲しいとおっしゃってます』

　シルビアも気づいたらしい。

『今日は時間切れだが、またくるからな。首ねっこ洗って待っていろ』

「カイル！！」

　カイルの捨て台詞をハーレイが蒼白になって諌（いさ）める。

――――今度は静かに呼び出せ。それが条件だ。

　鷹は姿を消した。たった今までそこにいたはずなのに、空気と同化したように見えなくなった。

　一瞬にして空気の圧は消え、森が元の姿を取り戻した。鳥の囀りが戻ってくる。

『ハーレイ、ちょっとここで、待っていてくれないか。１５分ほどで戻る』

「待て、カイルっ！！こちらも聞きたいことが――」

　先程の世界の番人と同じく、瞬時に青年の気配は消え、無邪気な表情の精霊獣だけがハーレイの目の前に残った。

　カイルは目を覚まし、跳ね起きた。同調の補助をしていたファーレンシアがほっとした表情をする。　

「すぐにあちらに戻る。シルビア、アストライアーのことだね？」

　シルビアは頷（うなず）いた。

「偶然で片付けるには無理があります。アストライアーはイーレの死んだ原体（オリジナル）の姓です。先程ファーレンシア様に中継していただいた老女とのやり取りの記憶で、彼女がパニックを起こしたのはアストライアーの名がでてからです」

　シルビアは片手で口を覆った。

「この惑星（ほし）は、イーレの原体（オリジナル）が死んだ場所ではないでしょうか？」

「僕も同じ仮説にたどり着いた。だがそうなると、過去にこの惑星を中央（セントラル）は探索して、しかも降下していたことになる」

「しかもカイルが見た記憶の通りなら、イーレの原体（オリジナル）は、過去の西の民を導いた賢人になります。時期的に初代エトゥール王を支えた八賢人と一致しませんか？」

「八賢人（メレ・アイフェス）も中央（セントラル）の人間だった？」

「八賢人（メレ・アイフェス）の記録がないことも、エトゥールに不釣り合いな上下水道の技術があるのも説明がつきます。接触を禁じる中央（セントラル）の法規がいつ出来たのか――昔は合法だったのかもしれません」

「だけど、この惑星の探査記録はない、未知の惑星の扱いになっている」

「そこなんです。そればかりは、地上で確認はできません」

「ああ、畜生、ディムがいればなあ……」

「今の最大の問題はイーレです。心的外傷（トラウマ）を持つ彼女が死んだ可能性のある西の地にいるのは危険です。彼女の心が壊れてしまう。世界の番人が言っていた『イーレの望む物』は、心的外傷（トラウマ）で失われているイーレの原体（オリジナル）の記憶だと思います」

「もうひとつ問題がある。イーレの使った移動装置（ポータル）の着床痕跡（ちゃくしょうこんせき）を見て、ハーレイはそれを幾度か見たことがあるそうだ」

　カイルは親指を強く噛んだ。

「現地を確認する必要があるが、誰かが移動装置（ポータル）をこの世界で使っている可能性がある」

　またもや、カイルに聞きたいことが山ほどできてしまった。

　精霊の泉で青年の帰還を待ちながら、ハーレイは考えこんでいた。そのハーレイの手の甲を白い獣が鼻先でつつく。

――はーれい　お腹すいた

「……」

　カイルは自分のウールヴェだと言ったが、自らの希望をしゃべるウールヴェなど存在しない。しかも使役している本人以外と意思の疎通をする。これはもう立派な精霊獣だ。

「……果物でもいいか？」

――美味しい　なら　いい

　ハーレイは少し森にわけいり、野生の林檎の実を摘み、精霊獣に与えた。ウールヴェは与えられるまま、貪り続けた。

「カイルは何をしている？」

――しるびあ　話　を　している

　シルビア――あの時、同席していた銀色の長い髪をしていた女性のメレ・アイフェスだ。

「お前はずいぶん言葉が流暢だ」

――よく　できる　子　代表

「そうなのか？」

――ほめて　ほめて

「そうか、ご褒美だ」

　ハーレイが無花果（フィカス）をもいで与えると、ウールヴェは嬉しそうに尻尾をふった。

「……世界の番人は怒っているか？」

――番人　怒っていない　呆れてる

　まあ、そうだろう。あんな風に呼びつけるのはカイルぐらいだろう。

――でも、面白がっている

「――番人が？」

――番人が

　世界の番人を侮辱する大罪に怯えていた身とすれば、安堵するとともに、複雑な気分に陥る。世界の番人は軽視されていい存在ではない。

　だが、激怒したカイルは、多分忠告に耳を傾けないだろう。

――二人目

「ん？」

――世界の番人相手　激怒した　二人目

「……なん……だと」

――でぃむ・とぅーら　かいる　より　激怒した

「……その人物は？」

――天上　めれ・あいふぇす

　やっぱりか！メレ・アイフェス達は世界の番人を恐れない。ハーレイは頭の痛くなる事実にため息をついた。

　イーレはどうだろうか？

――いーれ　年齢を言うと　世界の番人　でも　狩りにいく

「――！！！！」

　古代の賢者と言われているメレ・アイフェス達の心象がガラガラと崩れていくのは何故だろう。彼らは理性的な賢人のはずだが、意外に短気なのだろうか？だが、カイルはお人よしと言っていいほど、穏やかな気質だった。

「……大災厄とはなんだ？」

『エトゥールが滅びる災厄らしいよ。それが何かまだわからないけど』

　心臓が飛び出るかと思うほど、ハーレイは驚いて、のけぞった。カイルが戻ってきたようだった。

『世界の番人が僕をこの世界に留めている理由がそれだ。ごめん、お待たせ。さらに悪いけど、ハーレイにお願いごとがある』

「なんだろうか？」

『「ライアーの塚」に行きたい』

「おやすいごようだ」

　ハーレイは再び馬にのり、白い精霊獣と森の中の移動を始めた。

「カイル、こちらもひとつ願いごとがあるのだが……」

『なんだろう？』

「世界の番人に喧嘩を売るのは、エトゥールに戻ってからにしてくれないか？」

『努力するけど、約束できないなあ』

「……その正直さが、カイルの長所だな」

『そう？』

「大災厄は西の地も免れないと、占者は言っていた」

『……』

「５００年前から定められていた滅亡か……」

『ハーレイは受け入れる？』

「……いや」

　ハーレイは首を振った。

「だが、初代エトゥール王の気持ちはわかる。滅亡の予言など、村人に話せるものではない。ギリギリまで隠すしかないだろう」

『……うん』

「生き残る道を探すために、足掻くべきだと思う。西の民にできることはないか？教えてくれ」

　精霊獣は驚いたように馬上のハーレイを見上げた。

『……今、一番欲しいものは、メレ・エトゥールへの協力者だ』

「正式な和議を結ぼう。隷属（れいぞく）はしないが、協力はできる」

『……僕が話をでっち上げている可能性とかは、考えないの？』

「世界の番人との会話で、大災厄を止めるための奉仕の件を言っていたじゃないか。あれで十分だ」

『……僕が奉仕をやめれなくなるじゃないか』

「やめる気など、さらさらないだろう？世界の番人を呼び出し、抗議するくらいなら」

『……』

「和議が不服か？」

『そうじゃない。これこそが世界の番人の思惑じゃないかと思っただけだ』

　ハーレイは笑った。

「ありうるな。何せ世界の番人だから」

『正式な和議の件はありがたい。すぐにメレ・エトゥールに伝える。……でもさ、わかる？この世界の番人の掌の上でコロコロ転がされている屈辱感というか、腹立たしさというか、この複雑な心情をわかってくれる⁉︎』

　悲愴な表情を浮かべる精霊獣に、同じ表情を浮かべた金髪の青年が重なって見え、愚痴を訴える英知を司るはずのメレ・アイフェスの落差にハーレイは笑いを噛み殺した。

　なるほど、世界の番人が面白がるのはこういうところかもしれない、とハーレイは思った。

　森を抜けていくと、唐突に高木のない広場に出た。その場所だけ植生が違う。人の腰までの高さしかない低木と草花だ。わずかに残る石畳の痕跡が、そこに何かあったことを示している。

「ここがライアーの塚だ」

　賢人アストライアーの古墳は静けさにつつまれていた。

　精霊の泉と同様に陽の光がそそぎ、明るい場所だった。かなり広い空間だったが、想像と違い、墓所への入口はどこにも見当たらない。

　周辺の針葉樹が根本から折れ、無惨に倒れている。カイルは不思議そうに眺めていた。

「野生のウールヴェが暴れた跡だ。つい数日前、狩があった」

『ああ、イーレが肉を食べたがったヤツね』

「イーレのおかげで、通常より早く片がついた。彼女は強いな。すばらしい技術（わざ）だった」

『口より先に手が出るタイプだよ』

「まあ、確かに、寝ているところを近づいて殺されかけた」

『――？！！！』

　さらりと語るハーレイに遺恨（いこん）はないようだった。

『……ハーレイが寝込みを襲ったとか……？』

「……どうしてそうなる。眠っているイーレと一緒に成人女性が見えたから、近づいて確認しようとしただけだ。そこに長棍が飛んできた」

『――』

「……イーレが回復したら、手合わせを申込みたいな」

　西の民の若長という地位にある男のつぶやきに、カイルは肝を冷やした。

――二大怪獣大決戦が現実化してしまうっっ！！！

　カイルは冷静を装って、回避方向に誘導する決意をした。

『どちらかが怪我をしたら、国家間の問題になるからやめて欲しいな』

「こちらは気にしないぞ」

『エトゥールは気にする』

「それは残念だ」

　あっさりとハーレイは引いたように見えたが、違った。

「外交でメレ・エトゥールの承諾を得ればいいってことだな？」

『そんなこと言ってないよっ！なんで、そこまでこだわるの？！』

「強い者がいれば、挑戦する。それが西の民だ」

『イーレは確かに強いけどさ、負けたらどうするのさ』

「勝者に服従する。……なるほど、カイルは俺が負ける可能性があると考えるわけだな」

『いや、そういうわけではなく――』

「カイルの判断は正しい。俺もそう感じるから手合わせをしてみたい」

　話が望まない方向に爆進していた。

『イーレは女性だよ。もっと優しくしてあげてよ』

「うむ、すでに皆が嫁に欲しがっている」

『はあ⁉︎』

　何がどうなって、そうなるんだ？カイルは想像を超えた展開に愕然とした。

「俺の隠し子説や嫁説が出て散々だった。本人は知らぬが、村の男達は自分の親族の嫁候補にしようと虎視眈々と狙っている」

『やめて！絶対にやめて！』

「もちろん止めるが、心配はいらない。村の男達よりイーレの方が強い」

『心配はいらない、って言うけど、不安の要素しかないよっ！』

「彼女と出会ってからの記憶も見るか？」

　ハーレイが馬から降りたち、右手を差し出す。

『……ハーレイは記憶を見られることに抵抗はないの？』

「前にも言ったが、別にやましいことは、ないから平気だ」

『豪胆だね』

「……さすがに亡き妻との閨（ねや）の記憶まで見られると困るが……」

『そんな踏み込んだ記憶は見ないよっっ！』

　精霊獣は慌てふためき、ハーレイはその反応に笑った。

「からかっただけだ」

『……イーレとの出会いを見せてくれる？』

　ハーレイは精霊獣の頭に右手を置いた。まだ読んでいなかったハーレイとイーレの出会った直近の記憶をたどったカイルは冷や汗が流れることを感じた。

　イーレはあまりにも自由すぎた。

『……なんか……うちのイーレが……いろいろとしでかして……すみません』

「こうしてカイルが来てくれて助かったところだ」

『……ですよね』

　占者（せんじゃ）の件を除いて、彼女は西の地に順応していた。いや、順応しすぎていた。

『……西の地に住むって、言い出しかねないなあ……』

「なるほど、その手もあるな。ウールヴェの肉で、定住を口説けないものか……」

『イーレを餌付けするのは、やめてっ！』

「ちゃんと面倒を見る」

『そういう問題じゃないんだよっ！』

「だが、西の地に定住すれば、立派な西の民だ。エトゥール王の干渉はないだろう？」

『――』

「ほら、ライアーの塚で何かを調べるのだろう？早く調べないと陽が傾くぞ」

　カイルの注意を逸らそうとするハーレイは、イーレとの手合わせを絶対に諦めていない。カイルは確信した。

　イーレの心的外傷（トラウマ）の元凶であるかもしれない土地から、イーレを引き離すはずが、逆方向に話が進むのはなぜだろうか？

『あった』

「こっちにもあるぞ」

　目的の物はすぐに複数ほど見つかった。

　離れた場所でしゃがむハーレイの元に、カイルは急いでむかう。

　彼が指し示す指先の地面は、直径１mの円の中、草が渦巻き上に倒れている。金色の光の痕跡はほとんど消えていた。

「どうだ？森のものと一致するか？」

『うん、これだ』

「多分、まだいくつかあると思うが」

『精霊の輪なんて名前がついているってことは、よく見かける代物？』

「よく、ではないな。たまに、だ。新しいものを発見すると、村の人間は跪（ひざまつ）き、祈ったりする」

『村の人間は――って、ハーレイはしないの？』

　獣は面白がるように、若長を見つめた。

「世界の番人の気配もしないものを、どう敬えと？」

『あはは、さすが、加護持ち。正解だ――でも、ちょっとおかしいな』

「何がだ？」

『この痕跡は、本来ならこんなにあちこちに散らばるものじゃないんだ。この地を訪れた時の着地した場所を示す。精霊の泉のそばにあったのはイーレのものだが……』

「こちらは違うと？」

『うん』

　白い獣は考え込むように言った。

「他にメレ・アイフェスがこの地に来ているのか？」

『そんな話はない』

「そうなのか？」

『うん、しかもイーレより先に頻繁（ひんぱん）にここに訪れていることになる』

「それはいただけないな。村から近い場所にメレ・アイフェスではない得体の知れない人物が出入りしていることになる。見張り番を立てよう」

『もし不審な人物がいても、無傷で捕らえて欲しい。事情を聞きたいんだ』

「努力はするが……保証はできないぞ？見張り番は気が荒い者もいる」

『……』

「カイル？」

『見張り番の件は少し待ってほしい、少し様子をみたい』

　今度はハーレイが考えこんだ。

「長くは待てないが？」

『肉体でこの地を確認したい。エトゥールからこちらにすぐに向かうよ。イーレの件もあるし、彼女を連れ帰りたい』

「……そんなに急がなくても、彼女の面倒は見るぞ？」

『手合わせはダメだ』

　若長は残念そうに吐息をついた。

『ハーレイ、ここは賢人の古墳と言っていたが、入口はどこだろう？』

「入口があったら、盗掘（とうくつ）されるじゃないか」

　ハーレイは不思議そうな顔をする。

『誰も古墳の中は確認していない？』

「ああ」

『どうしてここがアストライアーの古墳だと？』

「代々口伝で伝わっている。どの氏族にも共通しているから、間違いないだろう」

『書はないの？』

「西の民は、口伝だ。長や占者のような要職の者が受け継ぎ村に伝える。だから、長や占者になりたければ、記憶力を鍛えないとな」

『アストライアーの伝承を知りたい』

「ナーヤ婆に聞くといい。彼女が得意とする分野だ」

　結局、ハーレイと白い獣が村に帰還したのは、夕暮れが迫る頃だった。

　最初と変わらず、村人達は若長と白い精霊獣を凝視している。何人かがハーレイに声をかけたそうにしていたが、白い精霊獣の邪魔をするのは不敬だと、我慢しているようだった。

　とりあえず、占者の家に顔をだすと、イーレはまだ眠っていた。

「お帰り」

　ナーヤ婆は相変わらずで、ハーレイと精霊獣のための食事をすでに料理番の女に運ばせていた。村に戻ってくるタイミングすら、彼女の先見の範疇（はんちゅう）らしい。

「なかなか面白いものを聞かせてもらったよ」

『お婆様はあの会話をきいていたんだね』

「あれだけ怒鳴れば、この距離なら筒抜けさ」

『そういえばそうか』

「こちらは生きた心地がしなかった」とハーレイは首をふる。

「いい精神修行だったと思えばよい」

　こともなげに老女は言ってのける。

「世界の番人もお前のようなものがいれば、退屈はすまい」

　ハーレイは、番人が面白がっていると証言した精霊獣の言葉を思い出した。

「若長、あんたは忙しくなるぞ。エトゥールからくる高貴な方のために泊まる場所を整える必要がある」

「カイルがこちらを訪問する件か」

「メレ・アイフェスが一人でくるわけなかろう」

『？』

「？」

『ああ、シルビアが一緒に来たがるかもしれない。彼女は医療――治癒師だ』

「鈍い坊達だね。あんたはさっき和議を申し込んだんだろう。和議の特使にまさか商人小屋を使わせるのか？」

「む、確かに」

『お婆様、和議の使者はそんなに急には準備できないよ。僕の出発の方が早いし、まだ和議の件をメレ・エトゥールには伝えてない』

「あたしゃ、そうは思えないね」

　謎の言葉を老女は言った。