第13話 郷里
梨玉は遠慮会釈なしに雪蓮の身体をぺたぺた触ってきた。やはりこの傍若無人さは耿梨玉に間違いない。
「お、おい！ あんまり触るな……！」
「だってえ！ 再試験でも府試でも会えなかったんだもん！ 会いに行こうってずっと思ってたんだけど、小雪がどこに住んでいるのか知らなかったし……！」
「分かった、分かったから騒ぐなって」
雪蓮はやっとの思いで梨玉を引き離した。
久方ぶりに会う梨玉は、県試の時とあまり変わっていなかった。
姉の形見の一張羅ではないが、女の子らしい
「で、梨玉。あんたは何故ここにいるんだ」
「お葬式の帰りだよ。親戚のところへ行ってたの。そういう小雪はどうなの」
「僕は……」
隠しても仕方がないので正直に話すことにした。梨玉はすべて聞き終えると、
「えー!? 小雪って
「そうなのか？ 世間は意外と狭いものだ……」
「そもそも黎家集っていう集落は、私の村――
それは初耳だった。
梨玉はにっこりと笑った。
「これも天運だね！ 私と小雪は切っても切れない縁で結ばれていたんだ」
「そうとは限らないと思うが……」
「今日はうちに泊まっていってよ。小雪なら大歓迎だよ」
雪蓮は信じられない思いで梨玉を見つめた。
その表情がよほどおかしかったのか、梨玉はくすりと笑って雪蓮の腕を引くのだった。
□
梨玉の故郷、英桑村は、戸数三百余りの小さな村だった。か細い水路を囲むようにして白い壁の建物が並んでいる。その中でも一際大きいのは孔子廟だろうか。
雪蓮は馬を厠に預けると、梨玉に引き連れられて耿家の屋敷に案内された。屋敷といっても雷家ほど立派なものではなかった。壁はひびに覆われ、その隙間から草木が生い茂っている。
「……意外と復興してるんだな。廃墟同然かと思っていたのに」
「小雪、遠慮ってものがないねえ？ 復興してるのは当然だよ、みんな頑張ってるんだから。私もみんなのために科挙登第しなくちゃいけないんだ」
梨玉は苦笑しながら戸を押して開いた。
内部は何の変哲もない民家の光景である。辺りの様子をきょろきょろと伺っていると、梨玉が「ほら座って」と椅子を引いた。
「夕餉の準備をするね。もうちょっと待ってて」
「僕も何か手伝おう」
「いーの！ 小雪はお客さんなんだから」
梨玉は笑って支度を始めた。
すると、奥の間から齢四十くらいの女性がひょっこり姿を現した。
「あれま梨玉、お帰りなさい」
「お母さん！ こっちはやっておくから休んでいてよ。あ、お葬式のほうは問題なく終わったか大丈夫」
「そうかい。あたしも脚が丈夫なら行きたかったんだけどねえ」
そこで梨玉の母親は雪蓮に目をとめた。
「おや梨玉、いったいどちら様を連れてきたんだ？ とんでもない美男子じゃないか」
「何を言ってるのお母さん、小雪はおん――」
「雷雪蓮と申します。梨玉さんとは仲良くさせていただいております」
雪蓮は梨玉を押しのけて頭を下げた。性別を言い触らされるのは困るからだ。梨玉も遅れて自分の失態に気づいたのか、ハッとして左手で口元を覆った。
梨玉の母は面白そうに笑うと、杖をつきながら雪蓮の対面に腰かける。
「ほお。梨玉がこんな相手を見つけてくるとは。どこの人だい」
「黎家集です」
「黎家集か！ あそこにはうちの一族も住んでいるんだよ！ いやしかし、雷雪蓮ってことは、もしやあの雷家のご子息なんじゃないかね？」
「ええ、まあ……」
「やっぱりそうだ。そうだと思ったんだよ。雷家はこの辺りじゃ有数の
「え、小雪、そうなの……？」
「貴公子なんてよしてくださいよ。うちがそれなりに富裕だったのは事実ですが、昔の話です。今ではすっかり落ちぶれたもので」
「にしてもうちと比べたら大したもんだ！ よかったねえ梨玉、こんな男を捕まえられるなんて、あんたはついているよ」
「お母さん……小雪はそんなんじゃないったら」
「じゃあ何なのさ。家まで連れてくるなんてよっぽどだよ」
「それは……」
梨玉は耳まで赤くなって押し黙ってしまった。本当のことは言えるわけもない。雪蓮も雪蓮で居心地の悪いものを感じて視線を天井へと向けた。
「さあ雪蓮、ここはあんたの家も同然だ。ゆっくりしていってくれ」
「お母さん！ だから小雪は違うの！」
梨玉の訴えが虚しく響いた。
こうして雪蓮は耿家で一夜を明かすことになった。
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