平凡冒険者は自称ドラゴン少女を拾う ～かつて世界を制した竜と共に《竜の姉妹》を探す旅へ～

２１．竜の騎士

　──ジーク……この冒険者の男は走っていた。リーベから続く、緑色の草原を。古代村を出てきた彼を出迎えるようにして出てきた──“光”の下で。

　去り際に、マーリンから伝えられた“ある場所”。彼女の話によれば──そこに“ティアマト”が居るらしい。

　今の冒険者にとって、それが唯一の手がかりであり、希望だ。

「……っ」

　走りながら──男は今までのことを頭の中で整理していた。竜の力。マーリンから言われた“それ”は、既に自分の中に存在していた。

　だが──いつ、その力が宿ったのかは、彼自身にも定かでは無い。しかし──確かなことは一つある。

　竜の力を持ちながら……ティアマトに敗北した、その原因。ジークは分かっていた。自身に足りないのは──“覚悟”である、ということを。

　竜と共に──“運命（さだめ）”を生きる。それは、並大抵のことではない。強大な力を持つ人外生物と歩んでゆくのならば、時に難しい選択を迫られることもあるだろう。

「……待ってろよ、ティアマト」

　ジークは、ティアマトがなぜ自分と刃を交えたのか──この時ようやく分かった。それは……ジークの“力”を見るためでなければ……“能力”を見るためでもない。

　それはただ──“竜”と共に並ぶ者としての──“覚悟”だったのだ、と。

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「──随分と遅い到着ですこと」

　リーベとヴァリア王国の、ちょうど中間にある……廃墟。ジークは辿り着いた。複雑な道を通り、通常ではとても見つけられないであろう……この場所へ。

　大昔に使われていた砦だったのか……崩れた石造りの意匠からでも、それを読み取ることができる。

　そして──崩れた廃墟の上に座り──ジークを見下ろす影が一つ。冒険者はその顔を忘れもしないだろう。

「……ティアマト」

「ごきげんよう、人間」

「……」

　彼女は、変わらない。当然のことではあるが……全くもって、変わっていない。動作も、表情も、ジークを見つめる……冷たい目も。

　言葉でこそ普通のやり取りのようにも見えるが……実際は違う。

「……俺が来ること、分かってたのか？」

　ジークは……剣の鞘に手を置いて、ティアマトへ疑問を投げかけた。確かに、古代村の村長……“マーリン”の情報は正しかったが……それにしても、だ。

　タイミングがあまりにも良すぎる……というのは、この男も感じていたことだった。

「いいえ？　“彼女”にも困ったものですが……まぁ、良いですよ。それで──私に負けた人間が、一体何の用でしょう」

　突き放すようなティアマトの言葉。相手に剣を抜かすことすら許さない気迫。これが──“ドラゴン”の力。しかし、冒険者も怖じ気づいてはいられない。

　彼は心に──“バハムート”との思い出を浮かべて気を保つ。そして──剣を抜いた。

「あんたを、倒しに来た」

　冒険者の手は、以前と違い、しっかりと剣の柄を握っている。体の震えも無い。“竜と対峙する”という覚悟が、男を強くする。男に、力を与える。

　そんなジークを……ティアマトは鼻で笑う。一度負けている相手に、何ができるのか。そう考える彼女は──。

「──ッ！」

　目を見開いて──一瞬にしてその姿を消す。そして──続く、キンッ、という金属音。

「……なっ」

　驚くティアマトの声。それは、無理の無いことだった。かつて自分の剣が、首まで届いた相手。言ってしまえば、格下の相手。

　そんな“敵”が──。

「派手なご挨拶だな……っ」

　ティアマトが、男の喉元へとめがけて放った剣は……止められた。それは他ならぬ──ジークの“剣”によって。

　突然のことに驚いたのかは定かでは無いが、ティアマトはその場から飛び退いて、後方へと退き冒険者と距離を取る。

「……何をしたのです？　……貴様」

「何もしてねぇよ。ただ、向きあっただけだ。ずっと見ないようにしていた、大切なことにな」

　男は剣を──ティアマトへと構える。

「“竜と並び立つ”、その覚悟に」

　ジークの目は、いつもと違い……真剣な眼差しだった。それこそ、彼が今まで生きてきた中で、一度もしたことの無いような──表情。

「……マーリンから聞いたのですか。“竜の騎士”の話を」

「あぁ。お前が言っていたことも、何となく分かった」

「……そうですか。ならばもはや──言葉は不要」

　ティアマトは──ジークの正面、少し離れた場所に姿を再び現し、“剣”を構える。自分の言葉を冒険者は理解した。その真意も。

　ならば、やることはひとつ。

「その“覚悟”とやら──見せてみなさいッ！」

「──ッ！」

　互いに剣を構える。まさに、一触即発。互いに、一歩でも動けば剣が抜かれる、一騎打ちの状況。

　勝負はおそらく……一瞬で決まる。決して外すことのできない一撃。

　廃墟に風が吹き付け──手のひら大の瓦礫が地面に落ちる。そして──。

「──」

　風がなびく。この場に居る、人間と竜の動作によって。ジークの体は──軽い。いつもよりも、数段。力もそうだ。

　冒険者が初めて見せた、“自分の望み”。その結果は──。

「……」

　両者、互いに沈黙している。日は沈み、影のみが動く。ゆっくりと、静かに──。

「……見事、です」

　ティアマトの足下に、土埃が舞った。ジークは未だ──立っている。その腕から、血を流しながら。

「……はぁッ……はぁッ」

　高ぶる体を、少しずつ、落ち着かせてゆく。身体の持つ熱が、少しずつ冷めていく。それと呼応するようにして、ジークの上がっていた息も戻りつつあった。

「これが……人間の力だ……ってな」

　戦闘が終わったかと思うと──男の体は、糸が切れたように、その場に倒れ込んだ。そして──そこに駆け寄る、もう一人の“竜”の姿も。