俺の悪党貴族転生！ ～処して殺して戦って～

第29話 閑話：ジネット

　やってしまった。

　やってしまった。

　やらかしてしまった！

　ジネットの頭は後悔で埋め尽くされていた。

　どうせ死ぬからと心の奥底に隠した欲望を開放したのに、何の因果か生き残ってしまったのだ。

　自分の振る舞いはあちこちで噂になっている。

　あの冒険者の女が歌にして広めてしまった。

　こんなことになると知っていれば、乱戦のどさくさに紛れて殺したものを……！　後ろから斬りつけない、という騎士のマナーも忘れ、ジネットは懊悩する。

　正直スッキリはした。

　心のモヤモヤが晴れ、止まった時間が動き始めたかのような気分だ。

　しかし、取り返しのつかない問題も招くだろう。

　よりにもよって。

　よりにもよって！

　主君が想いを寄せている男に愛の告白なんて！

　それも、衆目の面前で！

　重い足取りでケアナ城へ帰還したジネット。

　彼女を待ち受けていたのは、敬愛する主君からの呼び出しだった。

　見慣れた執務室に、見慣れない主君がいる。

　ユリアーナは窓の外を見つめたまま、無言。

　言葉などなくとも伝わってくる。

　メラメラと燃えるどす黒い妖気の漂動が。

　脇に控えるアメリーが、バカな妹を諭す姉のように“妄言を撤回なさい”、“許しを乞いなさい”と目くばせしてくる。

　……それはできない相談だ。

　決して嘘を言ったわけではないのだから。

　覚悟を決めて口を開きかけると、ユリアーナが目を伏せた。

「ジネット」

「は、はい、閣下」

「ここへきてから何年かしら」

「１３年になります」

　しばしの沈黙。

　心に茨を巻き付けられるような錯覚。

「私は、お前のことを実の妹のように思っていたわ」

「……っ」

「私が拾って、幼い頃から家族のように接してきたんですもの。主従の誓いを越えてお互いを信じ合い、何でも話して、どんなときでも心が通っていると」

　彼女は窓に額をくっつけ、ふぅーっと息を吐く。

「そのように思っていたの」

　それは一瞬だけ窓を白めるが、夏の大気に熱されてすぐ水滴に変化した。

　くすんだガラスにつうーっと水が垂れ落ちる。

「最近、詩人から興味深い歌を聞きました。ケアナの騎士よ、嘘偽りなく答えなさい」

「はい」

　アメリーが眉根を寄せて、ぶんぶん首を振っている。

「エスト殿が好きなの？」

「はい、好きです」

「子供の頃からずっと？」

「はい、ずっとです」

「どうして好いたのかしら？」

「幼き日、ガルドレードで殴り合ったからです」

「殴り……？」

　ユリアーナは意表を突かれるが、すぐに顔を引き締める。

「私がお前をかばって逃がしたとき、お前は彼と遊んでいたのね」

「……申し訳ありません」

「私が求婚に浮かれていたとき、お前はどんな気持ちだった？」

「諦めと安堵、祝福と妬みを感じました」

「彼の側で親しくからかわれたとき、お前はどんな気持ちだった？」

「…………」

「彼に愛を告白し、返事としてキスをされかけたとか」

「それは」

「頭が真っ白で夢中だった？　それとも、鍵束に浮かれる愚かで無様な主君の姿が、わずかでも頭によぎったかしら」

　彼女は振り返った。

　水滴がまつげと頬を濡らしている。

「ジネット。どうして打ち明けてくれなかったの」

　その声は、怒りを向けられるよりもずっとジネットの心を切り刻んだ。

「先に知っていれば、婚約が流れても未練には思わなかった。先に知っていれば、浮かれてお前を苦しめたりはしなかった。先に知っていれば――」

「お嬢様」

「――家族だと思っていられたのに」

　ジネットは消沈しながらひざまずく。

「ユリアーナ様、私は……」

「言い訳は聞きたくない」

「私は！」

　彼女の喉は震えている。

「ユリアーナ様のことが好きです」

「空虚な言葉ね」

「エスト様も好きですが、ユリアーナ様のことも本気で好きだったんです」

「ええ。それは私だって――」

「そういう好きではありません！！」

　空気が固まり、動きが消える。

　砂時計のさらさらした音だけが、時が止まってはいないと主張していた。

「……」

「……」

「そ、そういうこと」

　言いつつも、ユリアーナの頭には疑問符が何個も浮かんでいる。

　彼女が視線をズラすと、アメリーが額を抑えて天を仰いでいた。

「エスト様、ユリアーナ様、どちらか片方なら耐えられました。でも……でも！　あの婚約話は、私の好きなふたりを同時に奪っていきました！　言えませんよ。言えるわけないでしょう！？」

「あの」

「エスト様から迫られたい一方で、大切な主君を押し倒したいなんて！」

「…………！？」

「告白はしましたよ！　どちらも失われるぐらいなら、どちらか片方だけでもって、目の前の機会に飛びついたんです！　もしあれがユリアーナ様だったとしても、私は同じことをしました！　言い訳はしません。これが私の本心です！　私は――」

　ジネットは顔を上げて叫んだ。

「ユリアーナ姉様とも同衾したい！！」

　ユリアーナは困ったように微笑んだまま硬直している。

　その感情は、混乱の二文字だ。

「こうなった以上、もはやケアナにいる資格はない。私は忠誠を撤回します。閣下、育ての恩に感謝を。今までお世話になりました」

「え、あ、うん」

「命を懸ける用事があるときは呼んでください。必ず駆けつけます。忠誠は撤回しても、ユリアーナ様から叙任された騎士ですから」

「そ、そ、そうね。連絡する……連絡……」

　ジネットはマントを脱ぎ捨てて剣を置き、宙を睨みながら執務室を出た。

　アメリーが白目を剥きかけている。

「あ、あの。……知ってた？」

「知らなかったんですか？」

　ユリアーナは放心し、返上されたマントと剣を見つめた。