家事と喧嘩は江戸の花、医者も歩けば棒に当たる。

第12話 残んの月

　帰り道では、誌公帽子は身につけなかった。皆、寝静まっていたからだ。

　既に明け方だ。

　柊太郎に見送られて江戸屋敷を出てから、伊八と並んで椋之助は、ゆっくりと歩く。すると何度かちらちらと伊八が椋之助を見た。

「なんです？」

「いや……世が世ならお前が若様だったのかと思ってな。もしもそうだったら、俺は今頃打ち首者だな」

「もしもはないんですよ。きっと私が若様であったとしても、出奔して長崎へと行ったことでしょうから、時景様が呼び戻されていたでしょう」

　喉で笑った椋之助は、それから伊八を見た。

「私こそ聞きたい事があったんです。あのように手際よく武士を倒せただなんて、一体貴方はどういう出自なんですか？」

「ああ、それは――……そうだな。その件でも、俺は納得した」

　一人頷いてから、伊八が空を見上げた。そこには、月がまだ残っている。

「俺は元々、斗北藩に仕える忍びの長老衆の一人である義六（ぎろく）様に育てられた孤児なんだ。自分が斗北の者かどうかも、俺は知らない。物心ついた時には、義六様に育てられていて、必要があれば、各地を転々とした。義六様は、屋台をしていて料理人に扮していた。俺はそこで料理を習ったんだ。同時に、忍びの技術も」

「忍び……」

「そして義六様が直接的にお仕えしていたのがご家老で、今回は、ご家老のご家族の護衛を内々にすると聞いていたんだ。なにせご家老様のご家族だ。さぞや危険もあるのだろうと思っていたら、暇そうなお前のおもりだと知って、最初は憤慨もした。まぁ……今は、少しは腕がいいらしいとは思う。多少は忙しそうだからな」

　言葉の最後の方では、伊八は顔を背けてしまった。なんだかんだで認められているようだと感じ、素直ではないなと思って、椋之助は苦笑を零す。

「納得した。ご家老のご家族ではあるが……若様のご兄弟だものな。護衛は必要だ」

「昨年は護衛などいませんでしたが？」

「いただろ……お金様といえば、凄腕のくノ一だ。斗北の忍びの中では三本指に入ると言われているぞ？　お金様も長老衆の一人だ」

「え……？」

　人の良さそうなお金の顔を思い出し、椋之助は呆気にとられた。

「それにしても、明六ツまでまだ時間があるな」

　明六ツは木戸の開く時間だ。伊八の声に、椋之助が気を取り直して頷く。

「少し歩くとしましょうか。川でも見ながら」

「ああ、そうするか」

　こうして二人は歩きはじめた。

「そうだ、妙後日、縫が顔を出すと、兄上が言っていましたね。なんでも伊八の料理を食べたがっているんだとか」

「ああ、仰っていたな」

「何を作るんですか？」

「いつも通りではまずいのか？　少し甚吉から豆腐を多く買う程度で」

「ええ、構いませんが、狙っているなら良いところを見せた方が良いのでは？　貴方の取り柄は見目と料理の腕前のみでしょう？　まさか忍術を縫の前で披露するわけにはいかないでしょうし」

「なんの話だ。だから別に俺は……！」

　そんなやりとりは、今まで通りの実に何気ない雑談であった。お互いの素性が知れても、二人の関係性に、特に変化は無い。寧ろ、より幾ばくか打ち解けただけの結果となった。本来、身分の上でこれは是といえる状態ではないのだろう。だが、性格もしている事もてんでばらばらではあるし、正反対の二人であるが、なんとなく馬が合うようだ。

　空に溶けていく残んの月の下、陽光が顔を出すのを間近に、二人は朝に向かって歩き出す。

　こうして二人の新しい一日が始まった。

　――　第一章・終　――