ほうかごラビュリントス

第四階層・参り女（５）

　ペタ、ペタ、と裸足の音をさせながら、女が追ってくる。

　さいわい、女の足は速くなかった。

　腕も足もガリガリにやせていて、一歩ふみだすたび、ぐうらり、ぐうらり、体が左右にぶれる。まるで「やじろべえ」みたいで、見るからに危なっかしい。

　だからって、心配する気持ちはぜんぜんわいてこなかったけど。

　少し距離をかせいだところで、モネちゃんがカンテラの灯をふっとふき消した。

　いきなり目の前が真っ暗になって、わたしは悲鳴をあげる。

「な、なんで消すの！」

「明かりをつけていたら、こっちの場所を教えるようなものでしょう」

　はじめはパニックになりかけたけど、暗闇の中を走るうちに、少しずつだけど目がなれてきた。

　だけどその代わりに、ふたりとも息があがりはじめる。

　このまま走りつづけるのは無理だ。どこかで、あいつをやりすごさないと。

　モネちゃんは後ろをふりむいて、女の姿がないことを確認すると、開けっぱなしになっていた扉のひとつへすべりこむ。

　そこは、わたしが最初に出てきた女子トイレだった。

　わたしを連れて、モネちゃんはいちばん奥の個室へ逃げこんだ。

　カギをかけようとしたけど、錆（さ）びて動かない。しかたなく、ドアを手でおさえる。

　わたしは、もうれつにイヤな予感がした。

「ちょ、ちょっと。まずいんじゃない。ここ」

「……確かに、失敗したかもしれないわね。行きどまりだもの」

「それもあるけど……」

　これ、完全に怪談でよくあるパターンじゃん。

　そのとき、ペタペタとリノリウムを踏む足音が、廊下のむこうから聞こえてきた。

　わたしとモネちゃんは、あわてて息を殺す。

　そのまま通りすぎてくれないかという、わたしの淡い期待を裏切って、女の足音は、トイレの前で止まった。

　ゆっくりと、トイレの中へ踏みこんでくる。

　コンコンコン。

　ギイーッ……。

　入口に一番近い個室をノックしてから、中をのぞく。音を聞くだけで、女の動きがはっきり見えるようだった。

（うわ、うわ。ほんとに怪談のパターンどおりだよ……）

　さっきの、壁に打ちつけられていた低学年の服を思いだして、わたしは体の芯（しん）がサーッと冷たくなるのを感じた。

　コンコンコン。

　ギイーッ……。

　コンコンコン。

　ギイーッ……。

　個室を確認しながら、女は少しずつ奥へとやってくる。ふーっ、ふーっ、という荒い息づかいが、確実に近づいてきていた。

　次はいよいよ、わたしたちの隠れている個室だ。

　身を固くして待つ。

　けれど、なかなかノックされない。

　まさかと思って顔をあげると――今まさに、ドア枠の上から女が顔を出そうとしているところだった。