ほうかごラビュリントス

第四階層・参り女（４）

　釘の打ちつけられた場所にそって進むと、他とは明らかにようすの違うものを発見した。

　低学年の子がかぶるような黄色い帽子に、Ｔシャツと半ズボン、くつしたとスニーカーがひとそろいまとめて、まるで人の形を再現するみたいにはりつけにされていたんだ。

　さびをなすりつけたような黒っぽいよごれが、そのあたりの壁や床にべったりついているのを見て、わたしたちは、思わず顔を見合わせた。

「これって、もしかして……わたしたちの前に迷いこんだ、だれかの……」

「……かも、しれないわね。ここからは慎重に行きましょう」

　そこからさらに進むと、エレベーターホールくらいの、ちょっと開けた場所に出た。

　教室の入り口らしきものがいくつかあり、天井近くの壁の一角に、ひときわ太い釘が打たれていた。

　釘には金属のリングがかかっていて、金色のカギがぶらさがっている。

「……あった！」

「ちょっと高いけれど、机とイスを重ねればとどきそうね。あたくしが下でおさえているから、柚子さん、上に乗ってくれる？」

「わたしが！？　なんで」

「だって、あたくしよりも柚子さんのほうが背が高いもの」

「え～？　ほとんど変わらなくない？」

　議論もむなしく、けっきょく、ジャンケンで負けたわたしが乗ることになってしまった。

　近くの教室から机とイスを引っぱってきて、壁にぴったり寄せながら積む。

　モネちゃんがイスの足をしっかりおさえるのを確認してから、わたしはイスの上に立ちあがった。高さはじゅうぶんだ。

　わたしが、カギのついたリングを釘から外した瞬間、

　バン！

　すぐ目の前の高窓に、教室の内側から、なにかがはりついた。

　女の顔だった。

　脂（あぶら）ぎって固まった、ごわごわの黒い髪。その下の顔は、絵の具のようなもので真っ赤にぬりたくられている。

　それは、血走った目をいっぱいに見開いたおそろしい形相で、わたしのことをにらみつけてきた。

　反射的にのけぞったひょうしに、わたしはバランスをくずしてしまう。

「わあっ！」

　イスから転がり落ちる直前、モネちゃんが腰にしがみつくようにして受けとめてくれたけれど、同じ小学生の力でわたしの体重をささえきれるわけがない。

　わたしとモネちゃんはふたりいっしょにイスと机をなぎたおし、廊下にひっくりかえってしまう。

「痛っ……た……」

　打った肩が痛くて、すぐには起きあがれない。

　教室のドアがズズーッと引きずるように開いて、中から、さっきの女がゆっくりとすがたを現した。

　白い着物を着ていて、足元は裸足（はだし）だ。手には……大きな金槌（かなづち）を持っている。

　女は、ふーっ、ふーっ、と、肩で息をしていた。

　なにに対してかはわからないけれど、ものすごく怒っていることはまちがいない。

「うわ、わ、わあ……」

　おそろしさのあまり、わたしは声が出ない。

　一足早く立ちあがったモネちゃんが、トランクとカンテラをひとまとめに持ち、あいたほうの手でわたしを引っぱりおこした。

「立って！　走って！」

　わたしはふるえる手で、なんとかカギのリングをつかみ直すと、モネちゃんに引かれて走りだした。