ほうかごラビュリントス

第五階層・人面犬（７）

　モネちゃんはトランクの上に片ひざを乗せて、どうにか犬をおさえこもうとしている。

　わたしは一瞬、迷ったけれど、結局はカギを拾って駆けだした。

　記憶をたよりに、さっき通った道をもどる。

　リノリウムの床を蹴（け）る上履（うわば）きの音が、世界中にひびくような気がした。

　しばらくすると、さっきの階段が見えてきた。

　わたしは転がるようにして、牛の頭の南京錠のかかった引き戸のところへたどりつくと、ふるえる指で、カギを錠の穴にさしこんだ。

　カチン、と音がして、南京錠が外れた。

　引き戸の中にすべりこむ。

　扉のむこうには、見なれたつくりの階段がふつうにつづいていた。踊り場で折り返し、さらに下へと伸びている。

　戸に手をかけて、モネちゃんを待つ。

　ほんの数秒が、何時間にも感じられた。

　やがて、廊下のむこうから、タンタンタンタンとはげしい足音が聞こえてきた。

　トランクをさげたモネちゃんが、三つ編みをなびかせながら走ってくる。その数メートルうしろを、あの犬が追いかけてきていた。

「閉めてーっ！」

　叫びながら、モネちゃんが引き戸のこっち側へ飛びこんでくる。

　わたしがたたきつけるように引き戸を閉め、スライド式のカギをかけるのと同時に、反対側から犬が扉にぶつかってきた。

　バン、バン！

　ガリガリガリガリ。

　むこうがわから扉に体当たりしたり、ひっかいたりする音が聞こえる。

　そうとうくやしがっているらしい。

　そんな物音が、やがてピタリと止まったかと思うと、

「ゆずはしぬ」

「えっ」

「ゆずはしぬ。しぬ。ゆーずーはーしーぬー」

　そう言い捨てると、チャチャチャッと遠ざかっていく足音を残しながら、不気味な犬は去っていった。

　けれど、わたしの体はこわばったままだ。

「い、いま、わたしの名前……死ぬって……」

　助けを求めるようにモネちゃんを見ると、

「気にすることないわ。ただの負け惜しみよ。第一、人間なのだから、いつかは必ず死ぬに決まっているじゃないの」

　そんなふうに笑いかけてくれた。

　なんだか屁理屈みたいに聞こえたけれど、少しだけ気が楽になって、わたしは、ようやく肩（かた）の力が抜けた。