ほうかごラビュリントス

第五階層・人面犬（６）

　わたしは廊下に立っていた。

　手には、封を切ったチューブ入りのチーズ。

　今日の給食で残してしまって、ランドセルに放りこんでおいたものだ。

　窓からさすオレンジ色の夕陽が、窓わくの形の長い影を、廊下に投げかけている。

　早く来てほしいような永遠に来ないでほしいような、複雑な気持ちで待っていると、遠くから、あのチャッチャッという足音が聞こえてきた。

　き……来た……。

　曲がり角の陰から、黒い毛におおわれたしっぽが見えた。続いて、ぶよぶよの大きな頭を引きずりながら全身が現れる。

　そいつはピタリと立ちどまると、光のないガラス玉のような目をぎょろっと動かして、わたしのすがたをとらえた。

　しばし無言で見つめあう、わたしとおじさん顔の犬。

　ふいに、犬おじさんが動き出した。顔を引きずりながら、ゆっくり近づいてくる。

　その動きに合わせて、わたしもゆっくりとあとずさった。

　すぐに逃げ出したくなる気持ちを、ぐっとこらえる。

　さいわい、犬おじさんの目はチーズに釘づけだ。隠れていた教室からモネちゃんが現れ、そろりそろりと、犬おじさんの引きずるリードのほうへにじりよってゆくのに、まったく気づかない。

　よし、もうちょっと……。もうちょっとだけ、注意をひきつけておければ……。

　だけどそのとき、犬おじさんがいきなりぱっくり口を開けたかと思うと、チャチャチャチャチャ、と早足になった。

　耳までさけた口の中には、異常なほど数の多い歯が、群生したマッシュルームみたいにぎっしり生えている。

「ぎゃあ！」

　たまらず、わたしは手にしていたチーズを投げ捨ててしまった。

　リノリウムの廊下に落ちたチーズは、よりにもよってモネちゃんのほうへとすべっていく。

　チーズを目で追いながら、犬おじさんが頭を軸に回転する。

　その視線が、今まさにリードの先からカギを切りとろうとしていたモネちゃんのところで、ぴたりと止まった。

「おぉい！」

　犬おじさんがほえた。

　けどそれより一瞬早く、モネちゃんはリードの先をハサミで切りとり、カギを手にいれていた。

　すぐさま急ターンして、走りだす。

　その背中をめがけて、犬おじさんが飛びかかった。

　あぶない！！

　頭が重すぎるせいか、犬おじさんの最初の攻撃は空ぶりだった。

　ゲームキャラが投げるハンマーみたいにぐるんぐるん回転しながら、壁に激突する。

　そのすきにモネちゃんは、教室の入り口近くに隠しておいたトランクを拾いあげた。

　そこへ二度目の攻撃がくる。

「くっ！」

　裂けるほど大きく口を開け、頭を遠心力でたたきつけるようにして、犬おじさんはモネちゃんのトランクにかみついてきた。

　モネちゃんと犬とで、トランクの引っぱりあいになる。

　助けなきゃ、と思うのに、足が動かない。

　そんなわたしの目の前に、モネちゃんが投げた金色のカギが飛んできて、チャリンと音をたてた。

「柚子さん、扉へ走って！」

「えっ……。でも！」

「あたくしもすぐに追いつくわ。扉を開けて、待っていて！」