暗渠

20

　遠ざかる校舎を背に、かばんをふたつ余計に抱える由里子を乗せて、了一がその車椅子を押している。

　その横を手ぶらで歩くひかりが彼女に言った。

「じゃあ、約束その３は、“身体接触をともなう介助は、きほん同性介助で”…… ってことで構わないかな？」

　由里子はうなずいた。

「…い。…すかります」

　フェンスのむこうでは、上級生も下級生もない小所帯の三里山中学校 野球部部員たちが、試合後のグラウンド整備に勤（いそ）しんでいる。

　そのなかでトンボをかけていた石井（イガグリ）が顔をあげ、遅い下校中の彼女らにむけて、2ーBの部員らと共に手を振った。

　由里子もそれに小さく手をふりかえし、進行方向に向けてまたうつむいた。

　彼女のそれが、グラウンドの彼らには塩（しょ）っぱく感じられたのだろうか。石井たちは手をとめたまま彼女を見送っている。

　何か思うところがあるのか、彼女の後頭部に、了一が言った。

「っていうか、まずはその声量（ボリューム）、もうすこしあがんないもんかね」

「…みません……、しゃべるの…… なれなくて……」

　そう言うと彼女はさらにうつむきを強め、膝のうえに抱く三人前のカバンを、ぐっ、と抱いた。ひかりは、いやいや悪くないから、ユリちゃん全然わるくないからとフォローし、了一の尻には蹴りを入れ、

「いって！」

「ちなみに、どのくらいまで声は出していいの？　高見沢さんの体調（からだ）としては」と、たずねた。

「そう……ですね……」

　だいぶ出せるようになりました、と由里子は答えた。退院を決めたあと作業療法士が彼女に追加したリハビリには、発声のトレーニングがあった。

「じゃあ、それ一回やってみてくんねえか。ここ広いし。参考までにフルボリュームで〝アー〟でも〝オー〟でもサンシャイン池崎でもいいし」

　すると、由里子のつむじがうなずいて、息を吸いこんでゆき、頂点に達し、予想をこえた大音量で、サンシャイン池崎の真似（イエエエエエエエエエエイ）をした。

　三里山の頂上に響き渡ったそれに、うっかり耳を塞いでいたひかりは、了一のほうはどうかと ……脇を見あげると、

　あの細い目が、驚きに、うっすらと見開いている。

　すかさず、ひかりが車椅子の前に走りでて、彼女を褒（ほ）めた。

「びッくりした……すごいじゃないの、高見沢さん！」

　しかし、由里子の目はフェンスの向こうにある。そして硬直の極みにある。

　つられてひかりも、グラウンドを見ると野球部が皆、作業の手を止めて怪訝な顔を向けていた。

「は、恥ずかしい！」

　由里子が赤面し、ふつうに聞こえる声量でカバンを抱きしめた。

「今ので完全に怪しまれたな、由里子。……もう後がないぜ」

「そんな……」

　了一が機転をきかせた。

「……よし、いちにのさんで、声を合わせるんだ、いいか、一緒に笑え」

　三人は、グラウンドの勝利者たちに、〝逆 転 勝 利、おめでとーーう!! 〟と、手振りも大きく全身で祝辞を叫んだ。すると、すかさず……

　白く、たかく、マウンドと内外野で野球帽がいくつもあがり、振られ、その返礼（レスポンス）の声は由里子の勝ち鬨（どき）かまたは祝福の号砲のように、彼女の背負った青空を駆けあがっていった。

　人と繋がれたことに、由里子が眼を輝かせている。

　その横顔に、了一は目をほそめ、押している車椅子から片手を彼らにむけてさらに大きく振った。