罰ゲームで告白してきた黒ギャルと付き合うことになった件～あの、これいつ終わるんですか？～

第10話

　季節は梅雨入りした。どんよりと低く垂れ込めた雲が朝からしとしとと雨を降らせる。駅から吐き出される人々は気だるげに傘をさして、うつむきながら歩いていく。

　そんな中で優太朗はただ一人晴れ晴れとした気持ちだった。昨日は遠足前夜の子どものように寝られなくて４時間しか眠れなかったのに、三日連続徹夜したかのように目が冴えていた。傘を放り投げて歌い踊りだしたい気分だった。

　さすがに恥ずかしいから踊らないけど、口ずさむくらいなら許されるだろうと思ってハミングしながら、いつも登校する時に使う道とは違う道に入った。

　そして意気揚々と歩き、雨に濡れた紫陽花におはようと挨拶したり、意味もなくゆっくりターンしたり、わざと水溜まりを勢いよく踏んだりした。

　そんなことをしていたからだろう。いつもより遅く学校に着いた優太朗は校門の前で奏と鉢合わせた。友達二人と楽しそうに話す彼女を見て、思わず立ち止まった。

　恋って不思議だ。彼女は何も変わっていないはずなのに、昨日までよりかわいく見える。顔やスタイルだけじゃなくて、髪の毛の一本一本やまばたきの一つまでかわいい。

『おはよう』

　目が合った奏はひっそりと口を動かして無言の挨拶をした。

　ん゛がわい゛い゛い゛いいいッッ！！

　彼女のわずかに動いた唇と、その後の柔らかな微笑に胸を貫かれ悶絶した。

　僕も挨拶を返さなきゃと思ったが、かわいい彼女と、その彼女と秘密の交際をしているというシチュエーションに照れて顔を上げることができなかった。爪先を見つめながら、かすれた声で呟くことしかできなかった。

　彼女に伝わったか確認する余裕なんかなくて、そのまま校舎へ足早に向かった。

　放課後、優太朗はいつもの場所で奏を待っていた。周囲に人気はなく、傘にぶつかって弾ける雨の音だけが響いていた。

　恋は惚れたほうが負けとはよく言ったものだ。これからはずっと優太朗が待つことになるのだろう。

　しかし全然嫌じゃなかった。

　パシャパシャと足音がして、優太朗はバッと顔を上げた。

「ごめん、待った？」

　少し驚いた顔で奏が言った。

「いや、今来たところ……」

「今のなんか恋人っぽいね」

　奏がはにかんだ。その通りだと思って優太朗はうつむいた。

　でもこのままじゃダメだ。今までは奏がリードしてくれていた。告白したのが彼女なら、会話の切り出しもデートのプランを立てるのも彼女だ。でも男女の交際というのは一方的なものではないはずだ。好き同士なんだから、こちらからもアクションを起こすべきだ。

　そう考えた優太朗は、まっすぐ奏の目を見た。

　そしてまた視線を逸らしてから言った。

「今日も、かか、かわいいね」

「へっ！？ あ、あり……」

　奏は目を丸くしながら顔を真っ赤にして、うつむきがちにお礼を言った。後半は口の中で呟くだけになって優太朗には聞こえなかった。二人の間に気まずい沈黙が流れた。

「じゃじゃ、じゃあ帰ろうか」

「そ、そうだね。行こう、行こう」

　優太朗が愛想笑いをすると奏も同じように笑った。

　歩きだしてからも沈黙は続いた。優太朗は何か話しかけなきゃと傘を少し上げて奏のほうを見る。

　今までは会話が続かなくても気にならなかった。仲良くする気がなかったから最低限の会話しかせず、むしろ積極的に壁を作っていた。

　でもこれからは違う。奏によく見られたいし、自分といる時間が彼女にとって快適な時間であってほしい。

　そう思って何か話しかけようとするのだが、雨と傘が優太朗と彼女の間を隔てていて、いつもより遠く感じる。声を張り上げなきゃいけない気がして、なかなか口が開かない。

　どうにかしなきゃと考えていると、いつの間にか呟いていた。

「傘一本にしない？」

　ハッと我に返り、顔を上げると、驚きのあまり声を失っている奏と目が合った。

「いや、あの、今のは、別に……」

　慌てて言い訳しようとするが、その前に奏が言った。

「いいよ」

　強がった言い方だったが、実際にはしずしずと傘を畳み、髪を耳にかけながら大人しく優太朗の傘に入ってきた。

　優太朗はこんな提案をしたことを早くも後悔していた。雨に濡れないために密着するので肩が触れあう。すでに夏服に衣替え済みなので二の腕や肘の素肌が触れ、優太朗はさらに固くなった。

　でも提案をしたのは自分なので自分で責任を取らないといけない。

　そう思い、勇気を振り絞って言った。

「雨降ってるね」

「だね」

「「……」」

　この時ほど自分の無能っぷりを実感した時はなかった。

「学校どうだった？」

「普通、かな」

「「……」」

　奏が気遣って話題を提供してくれたが、気の利いた返事ができず、すぐに会話が途切れた。

　優太朗が相合傘を提案したり会話が下手すぎたおかげで、奏も上手な会話の仕方を忘れたようだった。その後もお互いに何度か会話を切り出したが、すべて二三のやり取りで終わって盛り上がらなかった。

　優太朗は奏と別れた後、書店に寄り、会話の仕方が書かれた本を買った。