召喚されたら、巨大ロボット兵器が蹂躙する異世界だった

第二章 奪還

第16話

　大きな人型の岩山の前で幼女が泣いていた。

　彼女はこの国の貧しい農村で生まれ、五歳までその村で育った。

　あるとき、聖職者の姿をした男たちが現れると、『この子には聖女のチカラがある』と告げた。そして、町へ連れて行くと彼女の両親に伝える。

　貧しい暮らしをしていた家族は、その男たちの話を断らなかった。実のところ彼女はカネで売られてしまったのだ。それを彼女が知ったのは、少し先になってのことである。

　両親に捨てられ、とある町の大きな寺院で暮らすことになった彼女は、修行と言われて、毎日、ヘンな訓練ばかりさせられた。

「ナタリア、アナタのチカラでこの世界は救われるのよ。だから、もっとがんばりなさい」

　大人たちはそんなことを言う。

　正直、幼い彼女にとって、世界がどうのこうの言われても、意味がわからなかった。

　ただ、やりたくもない訓練をさせられている――そういう思いしかなかった。

（でも、しかたない。だって私は親に捨てられたのだから――）

　幼いながらも、そう割り切って、毎日を過ごした。

　それでもつらくなって、あるとき、大人たちの目を盗み、寺院を抜け出した。そして、寺院近くの岩山の前までやってくる。人の姿をした、不思議な岩山だった。

「もうイヤ。帰りたい。おうちに帰りたい。ママに会いたい――」

　泣きながら、彼女はそう声にした。

「――なんで泣いているの？」

　突然、声をかけられ、彼女は頭を上げる。そこに少年が立っていた。黒い髪で、年齢は自分と同じくらいだろうか？

「だれ？」

　そう問いかける。

「ボク？　ボクはボクだよ」

「……なまえは？」

　男の子は悩んだ顔でしばらく唸（うな）っていたが、「わかんないや」と笑った。

　自分の名前がわからない？

　ヘンな子だとは思った。だけど、そんなことはどうでもイイ。

「ねえ、なんで泣いているの？」

「――かなしいから泣いているの」

「なんで、かなしいの？」

　どうして、そんなことをたずねてくるのだろう――そう思ったのだが、彼女は親と離れ離れになって、この町でイヤな訓練ばかりさせられている――そんなことを話した。

「ふーん。だったらボクとたのしいことをしない？」

　たのしいこと？

「それはなに？」

　男の子は腕組みして、「うーん」と唸ったあと――

「それじゃ、かげふみしよ！」と言ってきた。

　それから二人はしばらく影踏みで遊んだ。

　楽しかった。本当に楽しかった。笑ったことなんて、いつ以来だろう――

　男の子も楽しそうに笑っていた。結局、疲れるまで走り回った。

　いつの間にか、岩山のそばで彼女は寝てしまう。寺院の大人たちがそれを発見したそうで、目が覚めるとベッドの中にいた。

　それからもイヤのことがあると、その岩山へ行った。すると、必ず黒髪の男の子が現れる。

　いろんな遊びをして時間を過ごした。男の子と一緒にいると、どんなにイヤなことがあっても、それを忘れることができた。

　あるとき、ナタリアはこうたずねる。

「ねえ、この岩はどうして人の形をしているの？」

　すると、男の子はこう言った。

「これはね、この世界の守り神なんだ」

「まもりがみ？」

「うん。ナタリアが危ない目に遭（あ）ったとき、ボクはこれを操（あやつ）ってたすけるんだ」

「たすける？」

　男の子の言っていることがよくわからない。でも、なんとなくうれしかった。

「ほんとうに私をたすけてくれるの？」

「うん、もちろん！」

「それじゃ、やくそく！」

　そういって、ナタリアはカワイイ小指を差し出す。男の子も小指を出して、ナタリアのそれに絡めた。

「ウソついたら、神様にしかられる！」

　そんなおまじないをして、二人で笑った。

　この少年と一緒なら、どんなことも我慢できる。

　幼いナタリアはそう思っていた。

　しかし、それも長くは続かない。

　あるとき、ナタリアがいつものように岩山へ行く。その時、大人たちにつけられているとも知らずに。

　彼女がいつも寺院を抜け出しているので、彼らは不審に思ったのだ。

　そして、その黒髪の少年と一緒にいるところを見られてしまう。

「誰だ、キサマ！」

　突然、寺院の男性にそう怒鳴られて、ナタリアは泣いてしまう。

「黒い髪⁉　なんて不吉な！　二度と聖女様に会うな！」

　男性が二人を引き離すと、黒い髪の少年は抵抗した。

「はなせ！　このやろ！」

　そう言って、男性のスネを蹴った。

「イテッ！　この！　悪魔の子め！　待て！」

　そう言って、少年を追いかける。

　黒髪の少年は逃げ回り、しまいには人形（ひとがた）の岩山に登り始める。

「待て！　小僧！」　

　少年はすばしっこく、なかなか捕まらない。そのまま、山の頂上に達した。

　しかし、それではもう逃げ場はない。

「バカなヤツだ。観念しろ！」

　男性が少年の脚を掴（つか）もうとしたとき――

「――えっ？」

　その様子を見ていたナタリアは思わず声に出す。

　少年は跳んだ――

　一番高い位置から、少年は真っ逆さまに落下する。十メートルくらいの高さがあったはずだ。

　少年のカラダが地面に叩（たた）きつけられそうになったとき――

　少年が消えた――

　跡形もなく突然、少年の姿がなくなったのだ。

「なっ！」

　それを見ていた全員が驚いて声を失う。

　それ以来、黒髪の少年は姿を見せなった。

　時が過ぎ、大人たちはその少年のことを忘れてしまう。

　しかし、ナタリアだけは鮮明に覚えていた。まるで昨日のことのように――

　そして、約束のことも――

『ナタリアが危ない時には、ボクは守り神を操ってたすけにくるよ』

　ナタリアはそれを信じて、待ち望んだ。そして祈った。

　そして、黒髪の少年は大きくなって帰って来た。

　守り神（ＡＦ）の操縦者（パイロット）となって――