真実の牡丹

第18話

熱が下がり、比較的軽い運動が出来るようになった頃、私は境内の掃除をしていた。カタクリは摂社と拝殿の掃除をしているので、境内には私だけということになる。

楼門を抜け、参道の方を掃除していた時、沢山の人が私を取り囲んだ。知らない人は全員、白衣に赤や露草（つゆくさ）色の袴を履いている。多分、神職の人達だろう。

「宗一の言っていたことは本当だったのか､､､」

「しかし何故、十五年間も見付からなかったのでしょう」

「この子が次の生き神様か､､､」

神職達は口々に話し出すが、私は恐怖しか感じられなかった。

「さぁ生き神様。行きますよ」

誰かがそう言ったのを合図に、神職達は私の口と鼻に湿った布を押し当てた。

そしたら何だか眠たくなって､､､､､､私は意識を手放した。

目を覚ました部屋は暗かった。

四畳半の部屋は狭く、窓はなかった。いきなりこんな所に連れて来られて、酷く動揺した。

(此処は､､､何処なの？)

怖い、怖い、怖い。

そんな恐怖に怯えていると、部屋に誰か入ってきた。

「お目覚めですか？生き神様」淡々とした口調の女性。私を取り囲んでいた神職の一人だった。

「あの､､､此処から出して！」

精一杯の訴えだった。きっと出してくれると思った､､､それなのに女性は首を横に振る。

「申し訳ありません生き神様。わたくしめでは出来ません」感情のない声。それだけでも怖いと感じた。

「生き神様、よくお聞きくださいませ。神と縁を持ち、生き神に選ばれし者は身を捧げ、この村を守るのが役目。生き神様が身を捧げなければ月峰神はお怒りになられ、この村を蝕まれてしまうのです」

きっとカタクリはそんなことしない。そう言いたいけど、言えなかった。

「儀式まであと少しです。それまで此処にいて下さいませ」その言葉を残して、女性は部屋から出ていった。行灯の光が部屋をぼんやりと照らす。

(カタクリがいない所は私には寒くて耐えられないよ､､､)

此処は、寒い。

暗くて、寒い。

うずくまる。

寒さなんか感じないように自分で自分を強く抱きしめて。