巡愛

三章(二)

　施設に到着し、私は来実と引き離されて、自室に監禁されていた。一人になって、泣くだけ泣いて、ようやっと落ち着きを取り戻す。

「……来実は？」

　部屋を訪れた所長に、そう尋ねる。

「今はまだ眠っている」

「そう」

　来実が無事であることに安堵し、胸が軽くなる。

「……私のせいね」

「こうなる可能性があると、来実は分かっていただろう。その上で、彼女は君と一緒に海を見に行くと決めたんだ。分かるか？　彼女は、たとえ死ぬことになっても、君と二人で海に行きたかったんだ」

　その言葉に、止まったはずの涙がじわりと滲む。

「幸いにも、彼女はまだ生きている。これから、後悔しないように、残された時間を大切にしなさい」

「ええ」

　涙を拭い、私はしっかりと頷いた。

「でも、私、来実に会えるの？　あの人は、私たちに責任を取らせて、さっさと始末したいんでしょう？　このまま、監禁され続けて、あの子に会えずに終わるなんて……そんなことにはならないでしょうね」

「大丈夫だ。君も来実も死なないし、彼女には必ず会える。だから、安心しなさい」

　その声色は優しく強かで、不思議と安心感に包まれた。この感覚を、私は知っている。幼い頃に、ずっと感じていたものだ。

「ありがとう。海に行けたのも、来実が無事なのも、全部貴方のおかげだわ。貴方は見えないところで、ずっと私たちのことを守ってくれていたのね」

「……礼には及ばないさ」

「でも、大丈夫なの？　私たちの代わりに、貴方が全ての責任を負うつもり？　まさか、本当に腎臓でも渡すんじゃないでしょうね？」

「心配はいらない。あの人たちは、私に手を出せないからな」

「……そう。それなら、良いのだけれど」

　手を出せない理由は何だろう。彼が優秀な研究者だからだろうか。

「それじゃあ、私はそろそろ戻る。君はゆっくり休みなさい」

「ええ」

　先ほどの懐かしい感覚のせいだろうか。去っていく所長の後姿に、何とも言えない気持ちが込み上げてきて、胸が温かく締め付けられる。

「所長」

「何だ？」

　そして、思わず彼を呼び止めてしまった。

「私……」

　ずっと、聞きたかったことがある。貴方は私のことを、どう思っているの？　そう尋ねたかったが、いざ口にしようとすると、声が出なかった。

「去果？」

「いえ。何でもないわ」

　聞けなかった。もし、心ない答えが返ってきたらと思うと、怖くて聞けなかった。今そんなことを言われたら、立ち直れる気がしない。だから、今聞かなくても、いずれまた機会が訪れるだろうと、そう自分に言い聞かせた。