赤き獅子の王 ～銀月綺譚黎明編～

第３章／白き神官 第４話／大神官の部屋で

　　　一

「あんたの本職が大神官だったとは、知らなかったよ──ワディ」

　アサドの言葉にワディ大神官は、にんまり笑うと。

　杯の中の白濁した酒をグイッと飲み干した。

　重い銀の杯には、蔓科の植物の意匠が浮き彫りにされている。

　その杯にあわせるかのように、部屋の装飾も豪華であった。

　大神官が巡幸してきたときのみ使われる、特別な部屋。

　床に敷かれた最上級の絨（じゅう）毯（たん）に座り、二人は向き合っていた。

「初めて合ったときにそう言うたはずじゃがのう。まさかお主、冗談だと思ったのか？　にじみ出る気品は、隠し仰せないと思うたが」

「あれほど金に執着する神官なんて、いるものか。因業商人にしか見えなかったよワディ。実際の所、今でもあんたが大神官だなんて、信じちゃいないがね」

「ふぉふぉふぉふぉふぉ」

　皺だらけの顔をいっそうクシャクシャにして、ワディが笑った。

　アサドの言葉に、むろん刺などない。

　むしろ旧友との再会を、喜ぶふうだ。

　無愛想なこの男にしては、どこか言葉が温かい。

「まあ、儂の正体の詮索はこの際おいといて…。それよりも、あの場でミアトが爆発せんかとわしゃ、冷や冷やしたぞい」

「あいつが本気で暴れ出したら、誰も止められないからな。王宮が消し飛ばなくて幸いだったよ」

　そういって、二人は大笑いし始めた。

　どこまで冗談か、本気か、わからない。

　ひとしきり笑って、ワディ大神官は、別の話に切り替えた。　

「しかし、咄嗟にあれだけの演技ができるとは、お主も大した役者じゃのう」

　ワディ大神官がアサドに珈琲（ガフヴェ）の小さな杯を渡しながら、微笑んだ。

「自分は酒で、俺には珈琲か？　たいした大神官殿だな」

「これは酒ではない、獅子の乳じゃよ」

　東方で好まれるラク酒は、水を加えると白濁することから、獅子の乳異名を持つ。

　喉を焼く強い酒ゆえ、水で割って飲むのが一般的である。

　　　二

「あそこでわしが出なんだら、どうするつもりだったんじゃ？」

「どうもしない」

「あのままでは、牢にでもぶち込まれておったじゃろうに」

「それも一（いっ）興（きょう）だな」

　絨毯にごろりと仰向けになり、思い切って身体を伸ばしたアサドは淡々と答えた。

　その言葉に、ラク酒を注ぐワディの手が止まった。

　真顔になって、問いかける。

「本気かの？　おまえさん」

「あんな杜撰な戦法と戦さ慣れしていない兵士達では、ウルクルなど三日も保たん。そうなれば向こう──太守のほうから牢にいる俺に、頭を下げてくるだろうさ」

　傲慢不遜である。

　確かに、戦い慣れたアル・シャルク軍に対して、ウルクル軍は烏合の衆である。

　それにしても、見下しが酷い。大神官はたしなめるように、言葉を発した。

「じゃが、その前にウルクルが完全に占領されたら、どうするつもりじゃ？」

「…逃げるさ」

「ふむ、牢獄から逃げるのは得意中の得意だったからのう、おまえさんは」

　アサドとワディは顔を見合わせた。

「あのときは、あんたの手引のおかげさ。今度も頼む」

「あれはサウド副官の鬼謀と、おまえさんの恐るべき粘りと胆力が成したことじゃ。儂の力など微々たるもの。……じゃが、あれは楽しい経験であったのう」

　何かを思い出したのか、二人の顔に同時に軽い含み笑いが浮かぶ。

　だがすぐに、真面目な顔に戻った。

「アサド、おまえさんにとってはウルクルなんぞ、大望への第一歩でしかないじゃろう。だが、その杜撰な戦法と戦さ慣れしていない兵士達しかいないこの国を、自家薬篭中の物にせねば、大願の成就は難しい。わかっておろうな？」

　アサドはどこか、遠い眼をしていた。

「…別に、この国を見捨てるつもりはない」

「なら、いいんじゃ。ここの太守を見ればわかろう？　力だけでは民はついてはこんぞ」

「だが……力の無い王にも、民はついてはこない…そうだろう、ワディ？」

　　　三

　アサドの言葉に、今度はワディが言葉を無くした。

　その言葉はこの男がくぐってきた過去が言わせた、彼の身体の奥から滲み出る言葉であり、否定できない重みを持っていた。

　ワディ大神官の言葉を信じるなら、この男は何やら腹に一物持ち、この必敗が噂される城塞都市にやってきたのだ。

　なぜ？

　どうして？

　なんのために？

　だが、大神官は問わず、傭兵隊長も語らない。

「アサド、わしゃ、おまえさんが大好きなんじゃ。つまらんことで命を落として欲しくないんじゃよ。どうかすると、おまえさんは死にたがっているように見える時があるからのう」

　ワディの言葉に、アサドは薄く笑みを浮かべながら頷いた。

「俺だってまだ死ぬ気はないさ。己の器量はわかっているつもりだ。しばらくは大人しく、せいぜい人望を集めるために、頼りがいがあって鷹揚（おうよう）だが、少し怖い傭兵隊長を演じるさ」

　傲慢にも聞こえる言葉を、しかし気負いも照れもなくアサドは言い切る。

　その言葉を聞くとワディの眼には、満足そうな笑みが浮かんだ。

「しかし、太守に偽りの報告をしたのは誰じゃろうな？　あの若い軍師かのう」

「違うな。あいつは真面目な秀才だが、そんな権謀術数はやらんだろう。本に書かれた理想を現実と勘違いする秀才ほど、潔癖なものさ」

　ワディ大神官は首を傾（かし）げ、ブツブツと自身の推理を反芻（はんすう）する。

「それでは、おまえさんの存在を妬（ねた）んだ将兵か……」

「それも違う。あの強力な敵刃（てきじん）の下をくぐった兵は、俺に救いを求めこそすれ、窮地に追い込もうとは想わんだろう。それだけの利用価値が、俺と俺の部隊にはあるはずだからな」

「確かにの……ふむ、とするといったい誰が？」

「太守だ」

　一瞬の空白の後、ワディが裏返った声をあげた。

「ななな、何じゃとぉ～？」

「俺を陥れようとしたのは、太守だと言ったんだよ」

　絨毯から上体を起こすと、ワディの瞳を見つめながら、アサドは冷たく言い切った。

「なんと……解せんのう。何故に太守がそんな莫迦（ばか）な真似をせねばならん？」

「理由はわからん。だが、さっきの太守の眼の奥に俺に対する殺意を感じた。過去にも何度か経験したことがあるが、あれは───」

「あれは？」

「……まあ、いいじゃないか。あの商人上がりの太守、単に運と時勢だけで今の地位についた訳じゃないということだ。それなりに能力はあるはず。軍議への参加を簡単に認めたのも、何か企てがあってのことだろう。用心するさ」

　アサドは答えをはぐらかした。

　　　四

　アサドは器に残った珈琲を、一気に飲み干した。

　だいぶ冷えたそれは、底にドロリとした粉を残し、空（から）になった。

「どれアサド、器を見せてみよ。大神官が直々に、珈琲占いをしてしんぜよう」

　器の底に残った珈琲の粉末が描く模様を見て、吉凶を占うのは西方から東方まで、広く行われている占いである。ただ、高位の大神官がやるようなことではない。

「こ、これは……」

「凶が現れたか？」

「大凶じゃ。下手すれば、おまえさんも死ぬ。儂の長い人生でも、ここまで禍々しい卦（け）は出たことがない。

　朝採は絨毯から立ち上がると、片膝をついて大神官への礼の型を、そつなく演じた。

　さんざんワディ大神官を、あんたと呼び捨てにしてきた男の、皮肉な礼法である。

「アル・シャルク軍とは明日からもっと、過酷な戦いが始まる。この戦いを勝ち抜けなければ、俺には天運がなかったということだな。楽しみにしていてくれ」

「まったく、どうしてそんな生き方をしたがるかのう。もっと他の平穏無事な生き方もあろうに……」

「平穏無事を望んだ弟は、どうなった？　俺は常に薄氷を踏んで生き延びてきた。それが、俺が学んだ人生の真実だ」

「まあ、多くを持って生まれついた者は、また多くを背負う事にもなるものじゃが…」

　ワディの呟きを無視するようにアサドは席を立った。扉を押しながら背中越しにワディに声をかける。

「ワディ、始めて会った時のことを覚えているか？　あの時の誓いを俺は、今でも忘れてはいない。俺の宿願の前に立ちふさがる者は全て叩き潰す。それが誰であろうと…だ」

　アサドの言葉に、ワディは絶句した。

　殺気がアサドの肉体から吹き出し、部屋に満ちる。

　そこには…たとえあんたであっても例外ではない…という強い意志が込められているのを、ひしひしと感じたからである。

　大神官用の部屋から外に出るアサド。

　一瞬膨らんだ殺気は、跡形もなくなくなっている。

　どこか、泣いているような背中にさえ見える。

「珈琲、旨かったよ。ありがとう、ワディ」

　部屋を出ようとするアサドに、ワディはもう一度さっきの言葉を繰り返した。

「わしゃ、おまえさんが大好きなんじゃ。つまらんことで命を落として欲しくないんじゃよ」

　アサドに届いたのか届かなかったのか、その言葉に対する返答はなかった。

■第３章／白き神官　第４話／大神官の部屋で／終■