消えた店主（猫、飼い主を捜索する）

11

　４匹が手すりを足場にして、上手いこと着地すると。

　そこにはたくさんのネズミの姿があった。

　噂に聞くような大ネズミではなく、小さなドブネズミの大群だ。

　彼らは猫の気配を敏感に察知し、悲鳴のような甲高い鳴き声を上げた。

　多勢に無勢とはいえ、屈強なメインクーンを含む成猫の集団には勝ち目がないと思ったのだろう。

　本能を刺激された猫が全力で飛び出してきたのを見て、大騒ぎしながら散り散りに逃げ出していく。

　一方の４匹は、逃げ惑うネズミを見てすっかり興奮した様子。

　ニャーニャー大騒ぎをしながら獲物に組み付き取り押さえようとしたが、うまくいかず逃げられてしまった。

　体が大きすぎて、一段と派手な音を立てて着地したつくしが、申し訳なさそうな顔で縮こまっている。

　巨体に見合わない声で、か細く鳴いた。

「すまない。自分の体が大きいばっかりに……」

　シロテは仲間の気を取り直すように声をかける。

「まぁまぁ。逃げられてしまったものは仕方ない。目的はネズミ捕りじゃなくて、店主を探し出すことだからね」

　降りた先は、ゴウゴウと水が流れる音がするわりには乾いた場所だった。

　まっすぐ続く通路の真ん中に水路が流れている。

　水路の両サイドには、コンクリート造りの細い通路が続いている。

　点検用なのか、所々にわずかに明かりが取り付けられているが、ずっと奥の方は光が届かず真っ暗に見えた。

　遠くの方で分岐している可能性もあるが、暗すぎてここからでは良く見えなかった。

「困ったね。ここは右へ行くべきか、左へ行くべきか。店主がどっちに行ったか、手がかりが残っているかもしれない。この辺を探してみよう」

　シロテの音頭で周囲を捜索したが、目ぼしいものは何も見つからない。

　と、一匹だけ調査に集中していなかったしっぽは、好奇心の赴くがまま、周囲を闇雲に見回し面白そうなものを探し始めた。

　真面目に捜索している他のメンバーとは見当違いの可能性が低そうな場所ばかりを見ていたが、全くの偶然で有力な手がかりを発見した。

「あれ？　何か見覚えのある足跡かも？　あ、これ見たことがあるよ。ねぇねぇ、みんな、この足跡、店主のだよー」

　店主がしっぽを保護した日は、記録的な大雨が降っていた。

　知らない人間に追いかけられて怯えたしっぽは、必死で逃げようとした。

　当時の彼女は知るよしもなかったが、店主は傷つけようとしていたわけではなかった。

　ずぶぬれでガタガタ震えるしっぽを見て「このままでは低体温症で死んでしまう」と思い、必死で追いかけていたのだった。

　店主はしっぽと格闘し、ぬかるんだ地面で泥まみれになりながら捕獲に成功する。

　彼は、服が汚れるのを気にせず、震えるしっぽを上着の中に包んで連れ去ったのだった。

　パニックになったしっぽは大暴れしたが、途中でふと店主の服から猫の匂いがすることに気付いた。

　これだけたくさんの猫と暮らしている人間なら。

　きっと安全に違いないと思い、好きにさせることにした。

　肩に抱っこされたしっぽは、店主がぬかるんだ土の上を歩くたびに、地面にこれと全く同じ文様が付いていたことを覚えていた。

「本当か！　でかした、しっぽ！　なるほど、こっちが踵だこっちが爪先だな。ってわけで、あっちに向かったので合ってるよな、学者先生？」

「うん！　早く追いかけよう！」

　店主の足跡がある。

　そう聞いた瞬間、シロテの頭によぎったのは、あの生々しい肉の付いた缶切りの爪だった。

　もしあれが本当に店主の血だったとしたら？

　足跡の近くに、血痕が残っているかもしれない。