ボロボロのエルフ奴隷を拾ったらめちゃくちゃヤンデレになった件、とりあえず一緒に錬金術する？

第25話：揺れ動く心

　チェコ・アーリル。

　アーリル家は、名実ともに王都でも有名な錬金術師の家系である。

　その中でも、チェコは幼少期から優れた非凡な才能を見せた。

　貴族学園に入学する十歳では、既に飛び級ほどの知識を蓄えており、数々の発明品で大人を驚かせる。

　しかし彼女が周囲を驚かせたのは、それだけじゃない。

　武術、剣術、魔術、すべてにおいて圧倒的な成績を誇り、学園を首位で卒業。

　去年行われた王都制作錬金大会においては、不可能とされていたダンジョンの素材の活用法を見出し、見事に優勝を飾る――。

「凄いな、レナセール」

「はい。こんなところ、王都にあったんですね」

「むふふ、ここ、私のお気に入りなんですよ」

　王都での見学を終えて、外で待ち合わせしていたチェコと共に訪れた店は、小さなカフェだった。

　外は何の変哲もなかったが、中に入ると驚きでため息が漏れた。

　木を基調とした温かみのある内装に、手作りの大時計がど真ん中に飾られていた。

　見たこともない木で作られた鳥が魔法で動き、大小の砂時計が空中に浮いて、永久機関のようにレールの上を動いているボールなど。

　博物館みたいだが、木のかげで落ち着く不思議な場所だ。

「めずらしいねチェコ、お友達かい」

　テーブルに腰をかけた俺たちに注文を聞きに来てくれたのは、温和そうなお爺さんだった。

　白髪交じりで腰を丸め、年期の入った茶色のエプロンをしている。

「ふふふ、凄いよ。彼らはベルクさんとレナセールさん、今王都の冒険者の間で最も人気の回復薬を作ってる人たちなの」

「ほお、そうかい。どうぞ、よろしくしてやってください」

「いえ、こちらこそ」

「は、はい！」

　聞けばチェコは昔から常連らしい。

　時間があれば、ここで構想を練っているとのこと。

　おすすめを尋ねてみると、ショートクリームケーキが美味しいと言われた。

　俺はそれを頼もうとしたが、レナセールは遠慮してか飲み物だけいいと答えた。

　勝手に二人分頼むと、彼女がありがとうございますと嬉しそうに囁いた。

　ここへ来る前、俺はチェコの功績が書かれた掲示板を展示会で見ていた。

　実に華々しい経歴、誰もが天才だと認めるだろう。

　しかし印象的にはどちらかというと自由人な感じで、特に偉そうぶった感じもない。

　不思議な空気を纏っている女性だ。

　少し妬いたレナセールの気持ちを考えていなかったが、こんな機会はそうそうない。

　すまないと謝るのも変だが、後で勝手に決めたことについては謝罪しよう。

「それで、色々とお話したいなと思ったんですが、質問してもいいです？　もちろん、ベルクさんからも何かあれば」

「ありがとうございます。どうぞ、構いませんよ」

「あ、それと敬語なしで大丈夫です。私は癖なんでこうやって話しますけど、多分年下なので」

「いや、でもそれは……」

「そっちのほうが楽なんで。良ければ、レナセールさんも」

「大丈夫です。私の事はあまりお気になさらないでください」

　レナセールは笑顔だ。それが少しだけ怖かったが。

「でしたら、お言葉に甘えて」

「はい。ベルクさんは、錬金術をいつから始めたんですか？」

「五年ほど前かな。元々もの作りが興味があって、それで」

「へえ、たったの五年で高品質なものを大量生産できるんですね。ただ、回復薬は利益もそこまで多くないと思うんですけど、どうしてしてるんですか？」

　色々と返答には困るが、俺も聞きたいことがあるのでお互い様だ。

　コミュニケーションというものは、お興味を持つところからはじめるものだろう。

「目立たないためだな。なんせ後ろ盾がないもので」

「なるほど、物騒な世の中ですもんね。レナセールさんは？」

「私？　私が始めた理由ですか？」

「もちろんだよ」

　驚いたレナセール。だが、ゆっくりと答える。

「私はただ、その……ベルク様のお手伝いをしているだけですよ」

「ふうん？　でも、楽しいかどうかは聞きたいな」

　何の意味もない質問だと思うが、チェコは微笑んでいた。

　しかし、俺も聞きたかった。

　彼女が、どう思っているのか。

「私の事は別に――」

「レナセール、俺も聞かせてくれ」

「……楽しいです。誰かに喜ばれることも増えたので、今後も続けたいと思っています」

　その言葉に満足したのか、チェコが嬉しそうに声を上げた。

「むふふ、いいねいいね。良ければ、色々と情報交換しません？　ライバルだと思いますけど、いったん忘れて」

「もちろんだ。だったら、展示していた連絡装置（・・・・）について教えてもらってもいいかな？」

「もちろん、あれは――」

　それから俺たちは少し複雑な話をした。

　そしてチェコに好感を抱いたのは、すぐだった。

　レナセールが奴隷だとわかっているだろうが、それに対して何も言わず、むしろしっかりとした助手のように丁寧に話しかけていた。

　話もしっかりと振り、答えたくないことは話さなくていいという。

　貴族だと書いていたが、そういった壁は一切感じなかった。

「私は歴史に残る発明をしたいんですよ。でも、なかなか難しくて。文句を言うわけではないですが、錬金術師はお年寄りの方が多くて、みんな頑固なんですよね。国の為だったり、王家の為だったり、大衆向けは軽んじられていて。連絡装置も、できれば大勢の人に使ってもらいたいと思って」

　チェコの夢は壮大だった。だが、確かな熱量が感じられた。

　俺は今を生きるので精一杯ではあるが、彼女は未来を見ている。

　それが新鮮で、だが同じ錬金術師と思うと誇り高かった。

　やがて届いたケーキと共に、俺はもちろん、レナセールの心の壁をあっという間に取り払った。

「ふふふ、レナセールちゃん（・・・）は錬金術もそうだけど、ベルクさんのことが好きなんだね」

「はい。大好きです」

「いいな、私も好きな人が欲しいなー」

「何の話をしてるんだ……」

　何故か恋話もあり、気づけば時間が経過していた。

　そろそろ帰ろうとなったとき、チェコが驚くべき提案をしてきた。

「いや、こんなに盛り上がるとは思いませんでした」

「こちらこそ」

「私も……楽しかったです。チェコさんありがとうございます」

「むふふ、後、良ければなんですけど」

「何かな？」

　少しだけためて、そして――。

「ベルクさん、私と一緒に錬金術しませんか？　工房もお貸しできますし、今よりもっといい素材も安く手に入れることができます。何より、自分で言うのもなんですが、家柄も悪くないので、物騒な面倒事も避けれるかと。もちろん、レナセールちゃんも一緒に」

　それは、まさに魅力的な提案だった。

　今抱えている全ての面倒ごとがクリアする。

　レナセールに顔を向けたが、その表情からは読み取れない。

　だが、俺に決めてほしいのだろう。

　ゆっくり悩んで、俺は答えた。