第19話 救いの手は神か悪魔か
事件から一週間が経ち、マリエルから聞き出せたわずかな情報を、護衛のアルマンが教えてくれた。
きっかけは、見知らぬ女官からいきなり話しかけられ、“お仕置き部屋”の話を聞いたことから始まった。
シャルルを温室の奥――物置部屋へ誘い込んだあと、逃げようとしたマリエルの後頭部に痛みが走った。次に目をあけると、まわりを火で囲まれており、助けを求めて叫んだ。その声に気付き、火中に飛び込んで来たのが庭師のティモンだった。
マリエルを抱えてなんとか脱出を試みたが、すっかり炎に囲まれて退路を断たれた。逡巡したティモンは、何を思ったのか、いきなりシャベルで穴を掘りはじめたという。
マリエルの意識はそこで途切れ、次に目をあけたときには、焼け落ちた温室の中におり、飛び立つ天使の姿を目にした。
「――以上が、マリエル嬢から聞き出せた情報です」
「マリエル嬢を
マリエルは温室に戻って来たわけではなかった。ずっと温室の中にいたのだ。気付かなかったことが悔やまれる。
「はい。犯人は、ピピが見た女官だと思っていたのですが……」
ピピのほかにも、大きな壺を倉庫から運ぶ姿を見た者がおり、女官はすぐに見つかった。だが本人は、まったく身に覚えがないと否認した。その日は非番で、城下町に降りていたという。
それを裏付けるように、聞き込みをした警備兵からは『事実である』との報告が上がり、捜査は難航している。
「ねぇ、マリエル嬢は本当に、自ら飛び降りたのかしら？」
シャルルより少し背が高いとはいえ、手すりの高さはマリエルの肩まである。自分から身を乗り出さなければ落ちるわけがない。それゆえに、シャルルを閉じ込めた罪悪感から飛び降りたと結論づけられた。
アルマンは苦い顔で続ける。
「現状、そのように判断するしかありません」
「そう……よね」
これ以上はどうすることもできず、結局捜査は打ち切り。
社交シーズン中にもかかわらず、バロワン伯爵夫妻は悲しい事件から逃げるようにして、領地へ引き上げていった。
＊＊＊
「シャルル殿下、一週間ほど留守にすることをお許しくださいっ。それとっ、アルマン様のそばから離れないでくださいねっ？」
心配性だなと思うけれど、あんな事件があったのだから仕方がない。シャルルは素直に頷いておく。
「わかったわ」
「代わりに、こちらのアメリ様が侍女に就きます。けどっ、護衛の役割はできませんからねっ？」
「はいはい」
相変わらず、ピピの言葉遣いはいい加減だがわかりやすい。敬称に“様”がつくのは貴族で、“さん”とつけば平民だ。主の前では呼び捨てにするものなんだけど。
ピピは教会からこの仕事を
「ピピ、少しは羽を伸ばしてきたら？」
「そんなこと言ってぇ！ 私がいないあいだにお菓子を食べるつもりでしょっ⁉」
「う……」
ここのところ、気落ちしたシャルルを見舞い、ベルティーユがたくさんのお菓子を持ってくる。シャルルも不安からつい食べ過ぎてしまい、女官長のニネットに節制を申し渡されたのだ。
【悪魔】のギフトで自分の食欲を刈り取れないのがつらい。ピピのスペシャルマッサージでなんとか体型を保っている……はずなのだが。
「このぷにぷにほっぺは癒やしですけどっ、ニネット様のお叱りはまっぴらごめんですっ！ ニコニコ顔のお説教、こわいんですからねっ」
「でも、ピピのマッサージでかなり痩せたと思うの」
「王太子就任パーティーのドレス、着てみますかっ？」
「……、よくわかったわ」
ピピが出かけたあと、見計らったようにベルティーユがやって来た。その後ろに立つ侍女たちが、両手にアフターヌーンティーのトレーを掲げている。
「さぁ、シャーリィ。お茶会しましょう？」
歌うような声音でニッコリと微笑まれたら、シャルルは断れない。貴族令嬢であるアメリは早々に白旗を揚げて部屋の隅に控えた。ピピが強く断れるのは、教会という後ろ盾があり、王家ですら簡単には首にできないからだ。
「やっとピピがいなくなって清々したわ！ 妹と楽しくおしゃべりしたいだけなのに、口うるさいんだもの」
「あはは……」
そうだ。お茶とおしゃべりだけを楽しめばいいのに、お菓子に手を伸ばすシャルルがいけないのだ。それにしても、目の前に並んでいるのはシャルルの好物ばかり。なんという苦行だろうか。
さまざまな種類のワッフルサンド、濃厚そうなショコラのテリーヌ、イチゴのミルフィーユは生クリームとカスタードクリームが、
「見た目だけでなく、味の黄金比を極めて……ハッ⁉」
眺めていただけのはずだったのに、いつの間に口へ運んでいたのだろうか。
「おそるべし、お菓子の魔力！」
「ぷっ、ふふ。シャーリィったら、お菓子に魅了されちゃったの？」
「笑い事ではありません、ベル姉様。三ヶ月前に着ていたドレスが入らなくなったんですよ？」
「あのドレスは細すぎたでしょう？ これくらいでちょうどいいのよ。だけど、体調を崩すようなら、考えなければいけないわ。どこか悪かったりしない？」
「ええ、まったくもって健康です！」
自慢げに胸を張ると、ベルティーユは顔を引きつらせた。
「吐き気とかも……ぜんぜんナシ？」
「はい！」
「今日はお化粧してる？」
「いいえ？」
衛兵から奪った【胃腸強化（中）】ギフトのおかげだろう。いくら食べても消化してくれるが、不要な栄養素までしっかり吸収してくれるのが悩ましい。
ベルティーユは少しあきれた顔をしている。
「そ、そう……。じゃあ、もっと食べるべきよ！ シャーリィは丸いほっぺがかわいいんだから」
「そ、そうですか？ えへへ」
気をよくしたシャルルは、ワッフルサンドに手を伸ばす。
口に入れる寸前、ベルティーユがため息をついた。
「ハァ、シャーリィはいいわよね。私なんて食べても全然太らないの」
「むぐっ⁉」
「この体、ちゃんと成長するのかしら？ まるでカッティングボードみたいだわ」
「ごふっ……ど、どういう意味ですか？」
「出るとこ出てくれるか、心配なのよ」
王妃セリーヌのスレンダーボディを受け継いだベルティーユは、あまりお胸が育たなかった。でも決して、
「こ、これからですよ！ まだ十二歳なんですから」
「……それもそうね」
自分のことを言われたわけでもないのに、シャルルはもうお菓子が喉を通らなかった。パトリスが愛人を作ったのは、これが原因なのだろうかと頭を抱えた。
その三日後、予期せぬふたつの事態に見舞われた。ひとつは、マルガレータの死。牢内で息絶えていたと、アルマンから報告を受けた。何者かに殺害されたようだと。これに対してはあまり感情が動かなかった。
「わたしの母は王妃陛下だから」と答えれば、アルマンは寂しげな表情で引き下がった。シャルルが強がっていると思い、同情したのかもしれない。
一番の問題は、もうひとつの事態についてだ。
アメリにもう一度聞き返す。
「イヴェール王国の第二王子は……いつ、ご到着ですって？」
「すでにご到着されております！ ですから早くお着替えを」
イヴェール王国は我がロートンヌ王国の北に位置する隣国で、首都が近いため何かと交流がある。とはいえ、国賓の来訪はかなり前に決まっているはずだが、アメリもたったいま知ったらしい。
「こんなことは初めてです。女官長に伝えて原因を調査中ですわ」
「そう。でもなんでこの時期に……」
そこでふと、ヴィクトルの王太子就任パーティーにイヴェールが欠席したことを思い出す。遅ればせながらお祝いにやって来たのだろう。それに第一王子は病弱だと聞く。イヴェールの王太子は第二王子が継ぐという意思表明かもしれない。
国際情勢はさておき、シャルルの心配事はそこではない。
「まずいわ。入るドレスが……普段着しかない」
マルガレータが散財した負い目から、ドレスはできるだけ新調しないようにしていた。ただでさえ成長期の子どもはすぐに着られなくなるのだから。
ともあれ、普段着で出席などすれば王家の恥。いまはピピもいない。脂肪をなくすギフトなど、そんな都合のよいギフトは聞いたこともない。
「どうしたらいいのっ⁉」
そこへ、予期していたかのように、ベルティーユ付きの侍女イネスが訪れた。手には一枚のドレス。色こそグレーで地味だが、そこそこ華があり、胸まわりのフリルがうまいことお腹まで隠してくれそうだ。
「お下がりで申し訳ありませんわぁ。でも『これなら着られるのではないか』とベルティーユ殿下が仰ってぇ」
「ベル姉様……神だわ！！」
よろこぶシャルルの姿を、アメリは
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