三鏡草紙よろづ奇聞

初めての銭湯

　斧を振りあげて薪を割る結之丞は、ひと息吐いて額（ひたい）の汗を手の甲で拭（ぬぐ）った。

　時代の流れで、武士や武家に使えていた者は、庶民生活へと様式が移り変わっていく最中（さなか）、売却や解体される屋敷があったり、湯屋の改良などが進んでいる。柘榴口（ざくろぐち）を廃して肩まで浸（つか）れる湯舟や、板張りの洗い場の設置、天井を高くして明るく開放的な浴室が増えてきた。二階の座敷に休憩処を設け、お茶などを提供する湯屋も登場し、庶民の社交場のひとつとなった。ちなみに、入込み湯といって、男女混浴の形式が多く、のちに禁止令がでるまで、空間を仕切る湯屋は、ほとんどなかった。

　家に入浴設備がある上層の者はかぎられていたが、湯屋の拡大と浴場形態の変化は目ざましく、評判を博している。

「小僧」

　割って間もない薪は乾燥させる必要があるため、屋外の薪棚へ積んでいると、抄子との無駄話を切りあげてきた番頭から「今夜、銭湯に行くぞ」と、声がかかった。

　鹿島屋の奉公人たちは、番頭に連れだされないかぎり、銭湯で入浴することはできない。ふだんは三日にいちど、裏庭の井戸水で身体の汚れを手ぬぐいで拭（ふ）くていどである。同室の奉公人も、銭湯へ連れていかれる回数は少なかった。

　夕餉のあと、浴用の手ぬぐいと寝巻を持って表にでた結之丞は、慈浪の幅広い背中のあとをついて歩き、しばらくすると、木造二階建ての湯屋に到着した。妻入りの町家を思わせる外観が特徴で、軒下に吊りさげた提燈（ちょうちん）の灯（あか）りが、ぼんやりゆらいでいる。下駄箱に草履（ぞうり）をしまい、ふたりぶんの入浴料金を番台の老婆に払った慈浪は、脱衣場に困惑する結之丞をふり向いた。

「なにしてるんだ。早くしろ」

　番頭に着脱を急かされて、ためらいながら裸身（はだか）になる少年の脇を、妙齢の女が形の良い乳房をゆらしながらとおりすぎていく。見れば、銭湯は男女混浴につき、さまざまな年代の利用客でにぎわっていた。腰に湯褌を締めて湯舟に浸かる慈浪は、勝手がわからず見よう見真似で入浴する少年を放っておき、いつものように、さっさと着がえをすませた。

　熱い湯を浴びて紅（あか）く火照（ほて）る頬（ほお）をした結之丞が通りにでてくると、腕組みをする番頭に見おろされた。いつのまにか湯舟に慈浪の姿がないことに気づき、あわてて飛びだしてきたが、「お待たせして、すみません」と頭をさげた。

「新右衛門さんじゃないの」

　淡い黄色の小袖に雪駄（せった）を着用した女が、暗がりから姿をあらわすなり、慈浪のほうへ歩み寄った。

「相変わらず、いい顔してるねえ。やもめ（、、、）にしておくのは、勿体ない男だよ。おや、そっちの子は誰だい。どこぞの丁稚（でっち）かい」

　軽口をたたく女は、蕎麦処の女中頭（じょちゅうがしら）で、鹿島屋とは古くから付き合いがあり、彼女は若旦那より歳上だった。無遠慮に顔をのぞき込まれた結之丞は、返すことばに詰まった。

「……そいつは千幸（かずゆき）の小姓（こしょう）だ。睦月結之丞という」

「へえ、あの若旦那さまのお気に入りかい。なるほど。よく見ると、かわいい顔してるじゃないの」

　なにやら紹介の仕方に語弊があるような気もしたが、結之丞と彼女の交流は、この先もつづくことになる。

「あたしはね、美津子（みつこ）だよ。洗い場で行き合ったら、背中の垢すりをして、汚れをきれいに流してやるよ」

　結之丞だけでなく、番頭をも茶化して笑うおみつ（、、、）は、明るい表情のまま銭湯の暖簾をくぐり、姿を消した。茫然となる結之丞だが、無言で歩きだす慈浪の足音が聞こえると、あとを追いかけた。

〘つづく〙