三鏡草紙よろづ奇聞

僻事

　内働きの奉公人たちを束ねる番頭の慈浪（じろう）は、縁側（えんがわ）に腰をかけ、活版印刷の小新聞（こしんぶん）に目をとおしていた。ひと山向こうで起きた事件が、詳しく掲載されている。

　奉公人の若い男が、主人の女房と密通して、ひどい体罰を食らった末、腸（はらわた）が腐って死亡したという。女房の処遇（しょぐう）については、なにひとつ明示されていない。縁側の先に見える坪庭（つぼにわ）に、採種油と塩の小皿が、ふたつそろえて置いてある。鹿島屋では、近隣で人死（ひとじに）などの不幸が起こるたび、弔いの意味を込めて当主が供（そな）える風習があった。隠居（いんきょ）した大旦那の代に、同じ光景を幾度となく見かけた慈浪は、それとなく理由を訊（たず）ねたことがある。大旦那は口許（くちもと）に笑みを浮かべたが、少しばかり語気を強めて云った。

　……これは、たんなる魔除けさ。化人（けひと）の魂魄（たましい）に寄りつかれては、お店（たな）の存続が危ぶまれる。とくに、千幸（かずゆき）は繊維な気質のようだから、いっそう気をつけなければならん。

　大旦那が当主だったころ、慈浪は鹿島屋にはいり、千幸の子守に使われた。まだ赤ん坊の若旦那に、穀粉を煮溶かして飲ませたり、湯の準備をしてからだを洗ったり、おしめを替えたりと、乳母（うば）のような役割を務めていた。大工の棟梁（とうりょう）だった慈浪に父親の経験などないが、幼子（おさなご）のあつかいは、自身でもふしぎなくらいうまかった。思えば、生まれたときから千幸のそばにいる存在につき、無条件で信頼されていたのかもしれない。実際、若旦那は手のかかる子どもではなかった。むしろ、成長したのちに、ようやく彼の弱点が判明する。

「新右衛門（しんえもん）」

　ふいに、気安く名前を呼ぶ声が聞こえた。慈浪を好（この）ましく思う大旦那の女房は、別宅から、わざわざ逢いにやってくる。鹿島屋では大奥さまとして慕（した）われる立場だが、慈浪にとっては余計な情念が、うっとうしく感じられた。だが、千幸の実母である以上、無下（むげ）にはできない。

「大奥さま」

「まあ、つれないわね。ふたりきりのときは、抄子（しょうこ）と呼んでくださる」

　長い髪をゆるく結び、擦（す）るような足音で近づいてきた大奥さまの抄子は、慈浪の項（うなじ）を指先で軽く撫でた。通路の奥から、軽い足音が聞こえてくる。小走りで動きまわる結之丞は、大人（おとな）の事情など知らずに立ちどまり、礼儀正しく挨拶をした。

「番頭さん、大奥さま、こんにちは」

「あなたは確か……、あらやだ、ごめんなさいね。お名前を忘れてしまったわ」

「自分は、睦月（むつき）結之丞と申します」

「そうそう、結坊（ゆいぼう）だわ。おしの（、、、）から、あなたの働きぶりは聞いています。よく、千幸さんと出かけるようで、もしや、医学の道に興味がおありなの」

「と、とんでもないです。自分なんか、荷物持ちくらいしか務（つと）まりません」

　鹿島屋に居坐（いすわ）る抄子の姿は、結之丞の目にも留まっていた。当初のころは世間話が目的だと思われたが、実際は番頭と過ごす時間を楽しむためだった。年長の女中に竈（かまど）で使う薪（まき）割りの用を云いつかってきた結之丞は、番頭が手にしている小新聞の見出しに興味を引かれたが、会釈をして先を急いだ。

〘つづく〙