前のエピソード――油屋にて

　鹿島屋に仕（つか）える女中は、三人ほどいた。上女中や下女（げじょ）といった区別はなく、台所や洗濯にふたりと、もうひとりはお店（たな）で接客をしている。後者の女中はおしの（、、、）と呼ばれ、お世辞にも看板娘とは云えない年齢ながら、笑顔で仕事をこなす姿勢に定評があった。隠居した大旦那は滅多に顔をださないが、番頭が目当てと囁（ささや）かれる大奥さまは、時々ふらりとあらわれた。

「お志野（しの）さん、ぼくは今から田宮家（たみやけ）を訪（たず）ねてまいります。帰りは遅くなると思うので、戸締まりをお願いします」

「かしこまりました。道中お気をつけて、いってらっしゃいませ。……結坊（ゆいぼう）、せっかくお供ができるんだ。若さまの働きを見習って、よく勉強おしよ」

「はい、精進します」

　風呂敷包みを持つ結之丞は、ぴしっと背筋をのばした。田宮の屋敷に向かう若旦那のお供をするのは、きょうで四日目になる。田宮正字郎（せいじろう）は士族（しぞく）の長男で、女房の菊世（きくよ）は、お産が近づいていた。妊婦における漢方薬の服用には、さまざまな症例があり、薬種商の千幸（かずゆき）は医学の心得があるため、商人（あきんど）仲間や昔のよしみ（、、、）にかぎり、往診を引き受けていた。

　親戚筋の娘をもらった正字郎は、軍人として国家に忠誠を誓う、誠実な男である。歳は二十六にして、洒落（しゃれ）っ気（け）のない風体をしていた。初産（ういざん）となる女房の臨月に、薬種商の若旦那を呼び寄せ、世話をやかせている。というのも、正字郎の母は末の弟を授かったあと、産褥熱（さんじょくねつ）で亡くなり、その恐ろしい最期は忘れようがなかった。

「千幸殿（かずゆきどの）、女房と腹の子を、どうかよろしくお願いします」

「もちろんです。最後まで尽力させていただきます。……きょうは、こちらの薬を追加で置いていきます。かならず、使用量を守ってお使いくださいね」

　風呂敷包みをひろげる若旦那は、あらかじめ調合した漢方薬といっしょに、安産祈願の御守（おまもり）を添えて差しだした。田宮の屋敷に向かう途中、神社へおもむいて買ったもので、返納するさいは体調が整ってからでも問題ないと告（つ）げた。正字郎は感謝して受け取り、上体を起こしていた菊世と同時に頭をさげた。

　おとなしい性格の菊世は、少年の結之丞が足もとへ坐（すわ）っていようと、着物の衿（えり）をひらき、内診のあいだも声ひとつあげず、何事にも従順だった。異様なほど大きく膨らんだ女の腹部を間近で見た結之丞は、思わず目を逸（そ）らした。千幸は、遅れてきた産婆に挨拶をして退室した。

　屋敷の客間へとおされたふたりは、使用人が運んできた抹茶と南蛮菓子をいただくことにした。湯気のたつ茶碗を神妙な顔で見つめる少年は、菊世と母親の姿を重（かさ）ね、命がけで自分を出産したのだろうかと思うと、胸が苦しくなった。そのうえで、薬種商で働く意味を、改めて深く考えた。医者の助手でもない少年に、荷物持ちをさせる若旦那の意図も、今更（いまさら）のように気になった。

　心の底にある隠しごとは、いつか露見するだろう。結之丞は長考におよんだが、向かい合って坐る千幸はなにも云わず、渋い抹茶を静かに口へ運んでいた。

〘つづく〙