将軍の影

第六部 危機

｜ー犬の刻（現在の十時）ー

綾華（あやか）は密書を届ける、という重大な役目を与えられた。

（城まで行けばなんとかなる）

それは甘い考えだった。

味方の軍の城の周りには、敵の軍の者がうろうろしている。

（あそこを突破しないと行けないってわけね）

足音を立てないようにして歩く。

そして次の瞬間、何者かに見つかった。

「誰？！」

「女か？女がなんの用だ」

おそらく、赤月軍の忍者だ。

（まずい。ここままだと殺される）

なんの役にも立てずに死ぬことだけは絶対にいやだ。

そう思い、綾華は苦無（くない）を取り出した。

「待った。まだ何も言っていない」

瞬時に動きを止められる。

「俺の名前は二階堂　湊（にかいどう　みなと）。君の名前は？」

名前を聞かれたが、答えるつもりはない。

「なんで名前を教えないといけないの？」

「なんでも。それで、名前は？」

名前ばかり聞いてくる。

「…言わない」

「なら、殺してやろう」

これは脅しだ。そう確信した。

「あなたの将軍にそう命令されているの？」

「いや。将軍には命令されていない」

罠だ。これは罠だ。

「君を助けてあげる」

「助けなどいらない」

早く行きたいのに行けない。厄介者に捕まってしまった。

気絶させようとしたが、それも止められる。

もはや、命の危機だ。

「ねえ、教えてよ。将軍には絶対言わない」

「…綾華」

姓は言わない。誰かバレてしまうから。

「綾華…。いい名だ」

「湊って呼んでいいよ。密書を届けに来たんでしょ？大丈夫。それも将軍に言わないからさ。せっかく来たのに行かないなんてもったいないでしょ。ここは鍛えるのにちょうどいい。赤月将軍の忍者がちらほらいるからね」

指揮官役である、渉（わたる）になんて説明しよう。

「そうなの。教えてくれてどうも」

「いいえ。俺は、人殺しなんてしたくないだけ」

不思議で仕方ない。赤月軍の忍者に、このような者がいることが。

「あまりいい気分ではないでしょう。…人殺しは」

「…うん」

湊に案内された。

「案内してくれてありがとう」

「成すべきことをしたまで。そうだ、また会える？…合戦のときに会えるかな？」

「さあ…。でも、君にはまた会いたいよ」

「嬉しいな。じゃあ、またね」

不思議な少年（？）だった。

また会えることを祈る。

このことのお礼を言いたいから。

合戦のときに会えるだろうか。

（合戦じゃなくてもいい。あしたにでも会いたい…）

なんなのだろう。この感情は。

この感情が禁忌だということをあとから知ることになる。