恋する騎士団

第33話 尚人

「伊利亜ジュニア、結婚してくれるか？」

　早朝の教室。

　健（たける）や尚人（なおと）、ルアが私——彩弓（あみ）のところに連れてきたのは、人間の大きさになった伊利亜（いりあ）ジュニアだった。

　私がジュニアに求婚をすると、ジュニアは私から離れて怒声を放った。

「俺はジュニアじゃない！」

「彩弓！　これは伊利亜で、ジュニアじゃないよ」

　尚人は懸命に訴えるが——そんなはずはないだろう。猫耳が愛らしいワカメ頭の少年は、騎士の姿をしていないだけで、どう見てもジュニアだった。

「そんなバカな！　どう見たって伊利亜ジュニアじゃないか」

「いや、彩弓。どう見たって伊利亜だよ」

「余計なことは言わないでって言ってるでしょ？」

　ツッコミを入れる健に、ルアが怖い顔を向ける。

「ルアちゃん怖い。だいぶキャラ変わったよね」

「ほら、見てよ彩弓」

　尚人はジュニアの頭から猫耳をとりのぞいた。

　すると現れたのは、伊利亜だった。

「なんてことだ！　伊利亜ジュニアの正体は伊利亜だったのか？」

「いや、そうだったら面白いけど、無理があるよ」

　健は苦笑する。

　伊利亜の方は呆然としていたが、私はそんな伊利亜に熱い視線を送った。

「伊利亜ジュニア……耳がなくても私の愛は変わらないからな」

　それから私は廊下で伊利亜ジュニアを見かけては、求婚をしていた。

「伊利亜ジュニア！　私の愛を受け取ってくれ！」

「猫耳を持って追いかけてくるな！」

「伊利亜ジュニア～、この可愛いやつめ！」

　足の速さなら自信があるので、私はジュニアを非常階段の踊り場まで追い詰めると、伊利亜に抱きついた。

「ほら、捕まえた」

「離せ、うっとうしい」

「ジュニア、今日は一緒にうちに帰ろうな？」

「俺はジュニアじゃないって言ってるだろ」

　ジュニアが私を押しのける中、後ろからパタパタと足音をたてて健がやってくる。

「彩弓……伊利亜を追いかけるのはやめなよ。学校中の噂になってるよ」

「たとえ噂になろうとも、私の愛は変わらん」

　私がジュニアをぎゅうっと抱きしめると、ジュニアは少し戸惑った顔をする。

　そしてそれを見ていた尚人が、殺気を放ちながら笑顔で声をかけてきた。

「ねぇ、彩弓」

「なんだ？　怖い顔をして」

「ジュニアと同じぬいぐるみを取り寄せたから、今週一緒にショッピングモールに行かない？」

「なんだと……？　だがジュニアはすでにいるからな」

「じゃあ、新しいジュニアは捨てちゃうの？　あんなに彩弓に会いたがっているのに」

「むむ……そうなのか？　私も新しいジュニアに会いたいな」

　私は逡巡（しゅんじゅん）すると、伊利亜に訊ねる。

「おい、伊利亜ジュニア。新しいジュニアを迎えに行ってもいいか？」

「知るかよ」

「わかった。お前も弟に会いたいよな。よし、迎えに行こう！」

　私が新しいジュニアを迎えると決めると、尚人はほっと胸を撫で下ろした。

「良かった。これで新しいジュニアも喜ぶよ」

　そんな尚人を見て、健は呆れた顔をする。

「尚人って、意外とやるよね……って、ルアちゃんはいいの？　尚人のこと」

「尚人くんのことは好きだけど……暴走する姿を見てから、ちょっと考えるようになったの」

「なるほど」

「考えてみれば、甚十（じんと）さんのほうが理想に近いかもしれないわ。大人の余裕がある人よね」

　手を合わせて頬を染めるルアに、健は若干ひいている様子だった。

「甚十さんが大人……？　まあいいや、お幸せに」

　＊＊＊

　——翌休日。

　学校近くの駅改札に制服でやってきた私は、尚人の姿を発見して手をあげる。

　一人で立っていた尚人は、水色のサマーニットにクラッシュデニムという装いだった。

「む？　今日はお前だけなのか？　尚人」

「そうだよ。今日は俺に譲ってもらったんだ」

「譲る？　何を譲ってもらったんだ？」

「彩弓のことだよ。嫉妬で暴走しても困るから、たまにはデートしてくればいいって」

「デートすれば暴走しないのか？」

「そうだね。彩弓がずーっと一緒にいてくれれば、暴走はしないよ」

「困ったな。私にはもう伊利亜ジュニアという伴侶がいるんだ。ずっと一緒にいるのは難しいぞ」

「……とりあえず彩弓、ショッピングモールに行こうか」

「ああ」

「おお！　本当に伊利亜ジュニアがいる！」

　雑貨店のワゴンを見て興奮する私に、尚人は微笑む。

「取り寄せたついでに、たくさん再入荷したみたいだね。はい、これが彩弓のジュニアだよ」

　尚人はレジで受け取った紙袋を私にくれた。中には、騎士猫のぬいぐるみが入っていた。

　私は思わず嬉しくなって、ぬいぐるみを高く持ち上げる。

「新しいジュニア、今日からよろしくな」

「……彩弓、他のぬいぐるみも見る？」

「ああ、そうだな。コンテストに向けて、たくさんのぬいぐるみを見ておかないと」

「コンテスト？　コンテストって何？」

「ぬいぐるみを作ってコンテストに出す予定なんだ。出すと言っても写真だけだが」

「なら、俺がその写真をとるよ。いいカメラがあるんだ」

「おお！　それは助かる。正直、写真を撮るのは苦手なんだ」

「まかせてよ。俺が可愛く撮ってあげるから」

「頼もしいな。じゃあ、伊利亜ジュニアの写真も撮ってくれないか？」

「それは嫌」

「なぜだ？」

「俺は伊利亜の写真は撮りたくないよ」

「尚人は伊利亜が嫌いなのか？」

「そうかもね。彩弓を独り占めする伊利亜は嫌い」

「困ったな……騎士団が仲良くないと、私は悲しいぞ」

「でもいつかはバラバラになる時がくると思うよ」

「どうしてだ？」

「だって、皆彩弓のことが好きだから……彩弓が誰か一人を選べば、他の騎士は傷つくし、一緒にはいられなくなるよ」

「私が誰か一人を選ぶ？　皆、私の伴侶になりたいのか？」

「そうだよ」

「なんと！　そういうことだったのか……」

　尚人の言葉で、ようやく霧生（きりう）先輩の「好き」を理解した私は、自分の行動を顧（かえり）みて青ざめる。

　私が伊利亜ジュニアを想うように、皆も私のことを想っていると知って、衝撃だった。

「私が誰か一人を選べば、バラバラになる……のか。だったら、私は誰も選べないじゃないか」

「どうして？」

「私は騎士団がバラバラになるのが嫌だからだ」

「彩弓はずるいよ。皆を好きにさせといて、誰も選ばないなんて」

　騎士団がバラバラになると聞いて、私はジュニアを失くした時以上に、胸が痛くなった。私が誰かを選んでも、選ばなくても、バラバラになってしまうというのなら、どうすればいいのだろうか。

　人生で最も深いため息を落としていると、尚人はぬいぐるみのワゴンを漁り始めた。

「できれば、伊利亜だけじゃなくて……俺のぬいぐるみもあればいいのに」

「尚人の？」

「そう、俺に似たぬいぐるみを彩弓のそばに置いておきたいんだ」

「これなんかどうだ？」

　私が犬のぬいぐるみを渡すと、尚人は低く唸りながら手に取る。

「うーん。似てる気はするけど、パッと見でわかるくらい似てるほうがいいな。伊利亜ジュニアみたいに」

「そうか……だったら、私が作ろうか？」

「え？」

「コンテスト用のぬいぐるみだが、尚人をモデルに作っていいか？」

「彩弓の手で作ってくれるの？」

「ああ。尚人だったら、そうだな……クマ……いや、トラがいいな」

「トラ？」

「トラの尚人にしよう。だったら、見本用に尚人の写真を撮ってもいいか？」

「俺の写真なら、いくらでも撮ってよ」

　＊＊＊

「あら彩弓。今日はなんだか眠そうね」

　教室で居眠りをしていると、ルアが声をかけたきた。

　ここが学校だということを思い出した私は、慌てて首を横に振って目を覚ます。

「ああ、ちょっと寝不足でな。ぬいぐるみ製作が思うようにいかないんだ」

「コンテストに出品するって言ってたものね。どのくらいできたの？」

「半分くらいか？　写真に撮ってあるから、見るか？」

「見せて」

　私がスマホの写真を探していると、ルアが目を瞬かせる。

「ねぇ、いつの間に尚人くんと仲良くなったの？」

「なんのことだ？」

「だってスマホの写真……尚人くんだらけじゃない」

「ああ、それはモデルをしてもらってるんだ」

「モデル？」

「コンテスト用のぬいぐるみのモデルだ」

「ふうん……尚人くんも侮れないわね」

「なんの話だ？」

「彩弓が最終的に誰を選ぶのかが知りたいのよ」

「選ぶというのは……もしや将来の伴侶のことか？」

「わかってるじゃない」

「私は誰も選ばない」

「え？　どうして？　彩弓なら選び放題でしょ？」

「誰かを選べば、騎士団がバラバラになってしまうなら、私は誰も選ばない」

「……そんなことでバラバラになるなんて、あなたたちの絆って、そんな簡単なものなの？」

「わからない。私は皆と一緒にいたいが……皆がどう思っているのかは、わからない」

「彩弓は少しだけ大人になったのね」

「何がだ？」

「今までは誰のアプローチを受けてもまるで他人ごとのようだったけど、ようやくわかったのね？」

「なんとなく、だが……」

「彩弓？」

「……ぐう」

「誰も選ばないなんて、そんなの無理だと思うわよ」

　＊＊＊

『彩弓から電話くれるなんて珍しいね』

　スマホから聞こえる尚人の声は、嬉しそうだった。

　休日の朝から自室で縫製に励んでいた私は、トラのぬいぐるみを手に取りながら告げる。

　試行錯誤を重ねて完成したぬいぐるみは、思いのほか良い出来だった。

「やっとぬいぐるみが完成したんだ。だから今から外で会わないか？」

『いいよ。五分で出るから』

「わかった。じゃあ、私もすぐに向かう」

「よう、尚人」

「彩弓」

　尚人と会う頃には、陽が高く上がっていた。

　騎士団のメンバーに見つからない場所がいいという尚人の希望で、灯台の足元にやってきた私は、さっそくトラのぬいぐるみを披露した。

　すると、尚人はぬいぐるみを持ち上げて、これ以上もないくらい嬉しそうな顔をする。

「ぬいぐるみ、本当に俺に似てるね」

「わかるか？」

「ああ、よく特徴をとらえてると思う。すごいね、彩弓は」

「よし、じゃあこれの写真を撮ってくれ」

「わかった」

　尚人は自前のカメラをカバンから取り出すと、ぬいぐるみをベンチに置いて、真剣な顔でシャッター切った。

　今日は晴れているだけに、良い写真が取れただろう。仕上がりを考えるだけでワクワクしていた。

「ふう、こんなもんかな？」

「現像代は払うから、言ってくれ」　

「いいよ、別に」

「そうはいかない。こういうことはキチンとしたいんだ」

「じゃあ、お金の代わりに別のものでもいい？」

「ああ、なんでも言ってくれ」

　私が言い終えた瞬間、目の前に影ができて、唇を塞がれた。

　驚いて見開いていると、尚人はそっと唇を離していった。

「彩弓は霧生（きりう）先輩と何回キスしたの？」

「い、一度だ……いや、二度だったか？」

「本当に？」

「どうしてそんなことを聞くんだ？」

「同じ回数だけしようと思って」

「やめてくれ……これ以上、伊利亜に怒られたくない」

「どうしてそこで伊利亜が出てくるの？」

「あいつはこういうことをすると、いつも怒るんだ。自分を大切にしろとか言って」

「彩弓は嫌だった？」

「嫌……というほどでは」

「嫌じゃないなら、俺を選んでよ、彩弓」

「……ダメだ」

「どうして？」

「私は誰も選ばないと決めたんだ」

「選ばないなんて、無理に決まってる」

「無理だろうが、なんだろうが。騎士団がバラバラになるのは嫌だ」

「それじゃあ、俺はずっと彩弓のことを想い続けるよ。彩弓が俺を選んでくれるまで」

「……それでもし、私が死ぬまで誰も選ばなかったらどうするつもりなんだ？」

「彩弓が俺のことを見てくれるまで、何年でも何十年でも待つからね」

　爽やかな風が吹く初夏の海が香る中、尚人はそう言って優しく笑った。