第3話 荒野の魔導士
「バルコニーから飛び降りる人影が見えて、もしや思ったら案の定か。ここを出ていくつもりかね」
木の陰からランプを携えた、小柄な
「お嬢さんが目を覚ました時から、なんとなくこうなるような気はしていたよ」
「カルバン先生……」
コーデリアは注意深く、老医師と周辺を
見る限り、彼は一人だ。
物陰に他の者が隠れている気配もない。
「そう警戒せんでも、わし以外の者はおらんよ。止めるつもりもない。渡すものがあるだけだ」
差し出された革の鞄を、コーデリアはおそるおそる中を確かめた。
「使うといい。服は昔、エリクが着ていたものだ」
中には男物の旅装束や靴、地図、銀貨の詰まった袋が入っている。
困惑するコーデリアに、老医師は続けて灰色の
「その剣、どうして……」
なくしたと思っていた剣に、少女は目を見開く。
「お嬢さんを連れてきた男が、一緒に届けてくれた。とっさに隠しておいたのは、正解だったようだな。しかし感心する、お嬢さんはこんなに重いものを、いつも片手で振り回しているのか。少し背負っただけで、わしはすっかり肩が凝ったよ」
冗談めかして笑う老医師から、コーデリアは震える手で剣を受け取り、ぎゅっと胸に抱きしめる。
もう二度と、手元に戻ってこないと思っていた――
「……ありがとうございます、先生」
「礼など言わんでいい。わしがしてやれるのは、これが精一杯だ。この地を出たら二度と、戻って来てはいかんよ」
老医師は自分が羽織っていた
「目や髪が赤かろうと、
「いえ。帝国に突き出されず、ここまで手を尽くしてもらえただけで、充分です」
老医師の背後にそびえる山々に、真っ赤な夕陽が沈みきってゆく。
ランプの持ち手を少女に握らせると、カルバン医師は顔を上げ、コーデリアを見る。
「頼るあてがないなら、南に行くといい。かの地は他と比べ、帝国の支配が及びにくい。諸外国との交易が盛んな土地だから、異国に密航しやすいだろう。お嬢さんほどの胆力と剣の腕があれば、傭兵や用心棒として生きてゆける」
老医師の
思えばこうして自分と正面から目を合わせてくれたのは、カルバン医師と兄弟子のエリクだけだったと、少女はじわりと目頭が熱くなる。
「達者で暮らしなさい。お嬢さんはまだ若い。復讐など考えず、死んだ者たちの分まで生きねばならんよ」
とっさに反論しかけたが、言葉を飲み込み、代わりにぎこちない笑顔を浮かべる。
「……先生も、どうかお元気で」
カルバン医師に背を向け、コーデリアは薄闇の中を駆け出す。
背後からかすかに、低くしわがれた声が聞こえた。
「神よ。どうかあの娘に、あなたの大いなる慈悲と恩寵を……」
老医師の祈りに、胸の奥がずきんと
(ああ。私のために祈ってくれる人がいたんだ。でも……)
少女の脳裏に浮かんだのは、最後に見た姉の姿だ。
この帝国で誰より敬虔な「聖女」だったはずの姉。
そんな姉の姿を見て育ったコーデリアも、信仰を守り続けようと努力し続けてきた。
けれど、今回のことで身に染みた。
神が自分の願いを叶えることはないのだと。
聖女だった姉すら見放した神が、赤髪赤眼の忌み子である自分に、加護など授けるはずがない。
ふつふつと全身の血が沸き、対照的に頭の中はひどく冴えてゆく。
少女は母が遺した言葉を胸に、町はずれの森へと向かった。
『あなたはこれから、多くの裏切りにあうでしょう。復讐など考えず、名も過去も捨てて、どうか平穏に生きてほしいけれど、それは叶わないかもしれない。コーデリア。もしもこの先、絶望した時は……誰にも頼れず、全てを信じられなくなった時は』
息絶える寸前、母はコーデリアの手を握り、血を吐きながら言い聞かせた。
『その時は、荒野の魔導士を訪ねなさい。きっと、あなたの力になってくれるはず』
魔導士――魔に導かれて人の道から外れ、人の世に魔と厄災をもたらす邪神の
この帝国で、最も罪深く危険な異端者。
中でも荒野の魔導士は、ここ東の地で「復讐の魔導士」として有名だ。
依頼者の魂を対価に、その者が望む復讐を成就させるという。
ただしその存在は架空の、おとぎ話のようなものだと思われている。
何故なら魔導士に会った者はおろか、その姿を実際に見た者はいないためだ。
(魔導士はきっと、実在する。単なるおとぎ話なら、母さまは今際の際に、そんなことを言い残したりしない)
荒野の魔導士は、聖なる結界で守られた伯爵領の外側、多くの魔獣が
コーデリアは森の小屋で服を着替え、腰のベルトに剣を差した。
手足に巻かれた包帯をほどけば、割れた爪はすでに
幼い頃に聞いた昔話と、ランプの光を頼りに、少女は真っ暗な森を駆け抜ける。
そして森の果てに広がる荒野――伯爵領の外、聖なる結界の向こう側に広がる禁足地に、足を踏み入れた。
その瞬間、コーデリアは周囲の空気ががらりと一変するのを肌で感じた。
嗅覚を
前方で無数の赤い瞳が、少女を待ち伏せるように光る。
コーデリアが目を凝らせば、赤い瞳と異形の姿形を持つ獣たちの姿が、闇に浮かび上がる。
彼女の三倍近い
茂みの奥には、無数の目玉が全身に開いた大猿や、木の幹のような胴をもつ巨大な一つ目の蛇が、少女を窺っている。
「……邪魔だ」
コーデリアはかすれた声で吐き捨てた。
魔獣たちに向かって歩みを止めることなく、距離を詰めてゆく。
双頭の獅子が岩場を飛び越え、少女に飛びかかった。
異形の獣が目前に迫っても尚、コーデリアは歩きながら剣を
抜くと同時に、横薙ぎにふるった。
銀色の剣筋が、闇の中で一瞬の軌跡を描く。
『グ……ギギッ……』
二つの口元からくぐもった鳴き声が漏れた、次の瞬間。
獅子の双頭が首からずり落ち、鈍い音を立てて地面に転がった。
おびただしい血を噴きながら、首を失った胴体がどさりと崩れ落ちる。
間髪入れず真横の茂みから、巨大な一つ目の黒蛇が這い出した。
少女はその場を動かず、自分を目がけて鎌首をもたげる蛇へ、剣を振り下ろす。
大蛇の鼻先は真っ二つに裂け、のたうち回る巨体が木々をなぎ倒した。
コーデリアは折れた木を足場に、大蛇の頭に
一つしかない目玉に剣先が沈むと、真っ黒な巨体は地面に沈んだ。
それきり糸が切れたように、動かなくなる。
大蛇の屍を飛び降り、荒野の奥を目指し、淡々と駆けてゆく。
すると茂みの奥から遠巻きに様子を窺っていた異形の獣たちが、一斉に少女へと襲いかかった。
コーデリアは剣を握り直すと、地面を蹴り、魔獣の群れに向かって突進する。
「どけええぇっ!」
魔獣たちの咆吼を裂くように、怒号がこだました。
行き場のない怒りをぶつけるように、次々と立ちはだかる魔獣を何度も斬り裂く。
返り血を浴びながら、コーデリアは荒野を突き進んだ。
剣をふるう最中、不意に視界がにじんで歪む。
気付けば少女の頬には、幾筋もの涙がつたっていた。
(何を泣いているの。今さら……)
今さら涙を流すのか。
両親を失い、目の前で姉が焼かれても泣かなかったくせに、今さら――。
「は……ははっ」
乾いた笑いが喉から漏れ、それはやがて嗚咽に変わった。
それでも少女は足を、剣を止めず、魔獣を
やがて煌々と輝く満月が、頭の真上にのぼる頃。
低木の茂みを抜け、コーデリアの視界が不意に開けた。
闇夜を背に影のようにそびえる、巨大な城が前方に見える。
「あれが、魔導士の城……?」
空へと吸い込まれるような
造りは古く、広大な敷地をぐるりと石積みの城壁が囲んでいる。
しばらく歩けば、少女は黒々とした城の門前にたどりついた。
人の気配はなく、閉ざされた門や窓には
不安になって周囲を見回したその時、ヒュッと風を切る音が耳をかすめた。
何かが飛んできたのに気付き、少女はその場を飛び退く。
それは夜闇に紛れるように黒く、コウモリのような翼を背に持つ魔獣だった。
猿のような体に、顔の半分を覆う太い嘴。
手足から伸びる鉤爪は、
振り下ろされた鉤爪を避け、少女は身を翻すと同時に、剣を振り上げた。
「!」
骨に剣がぶつかったのか、ひどく固い手応えとともに、太い首に刃がめり込む。
だが首を斬り落とした瞬間、黒黒とした魔獣の全身が、一瞬で灰色へと変わった。
落下した首も同様に、ゴトンと重く鈍い音を立て、岩のように転がり落ちる。
「なっ」
一体何が起きたのかと、少女はランプで足元を照らし、絶句する。
地面に転がっていたのは生身の魔獣ではなく、まるで石像のように石化した首だった。
「魔獣が……石に!?」
「ほう、ガーゴイルを斬ったか。見事な腕だ」
何者かの声が門の内側から響き、コーデリアは弾かれたように顔を上げる。
すると巨大な城門が軋んだ音を立て、ひとりでに開きはじめた。
跳ね橋がおり、門の内側が露わになる。
「誰!?」
少女は反射的に、門の奥へと剣を向けた。
注意深く目をこらすと、白い灯火を携えた小さな人影が、闇の中にすうっと浮かび上がる。
「人に名を聞くなら、自分から名乗るのが筋と言いたいところだが……いいだろう小娘。その剣に免じて答えてやろう」
ひどく時代がかかった、
高くも低くもない、男女の区別がつかない、なめらかに響く中低音の声。
「
(女性の声? ううん、違う。この声は、まさか)
コーデリアはさらに目を見開いた。
ランタンを持った小さな人影が、跳ね橋を渡り、こちらに向かって歩いてくる。
「荒野の魔導士? それって、復讐の」
「いかにも」
コーデリアの目は、声の主の全貌をとらえた。
全身をすっぽりと覆い隠す、漆黒のローブ。
ランタンの灯を反射する瞳の色は、深い紫の色をしていた。
相対する者を射すくめるような、鋭く鮮やかな眼光を放っている。
「我輩は復讐の魔導士。依頼者の魂と引き換えに、復讐を成就へ導く者だ」
どこからか飛んできた大きな
(信じられない。魔獣が出没するような、荒野に棲む烏が、人の肩に……?)
けれどそれ以上にコーデリアが信じられなかったのは、荒野の魔導士を名乗った目の前の人物が――
「子供……?」
自分よりも明らかに幼い、十二、三歳ほどの少年にしか見えないことだった。
聖女殺しは祈らない 岡本七緒 @akadamakarashi
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