　もし、それが亮平（りょうへい）と莉奈（りな）だとすると……。

「っ！」

　直樹（なおき）は居ても立ってもいられず、再び魔の道へと駆け出していた。

　葵（あおい）を一人にはしたくなかったのだ。

　◇　◇　◇

　直樹が山荘に戻ると、三人はがっくりと肩を落とした。

　亮平が山荘に連れ戻されたように、直樹もまたあの子に連れ戻されたのだと思ったらしい。すなわち、山を下りる手立てはない、そう解釈したようだ。

「そうじゃないんだ」

　慌てて事情を説明する。一度はバス通りに出られたが、スマホを紛失し救助要請できなかったのだ、と。

「民家まで走ろうかと思ったが、その間にまたあの子が動き出したら……」

　山荘に葵を一人残して心細い思いをさせたくない、というのが直樹の本音なのだが、それを口にするわけにはいかない。

「この夜道を女の子に走らせるのは危険だと思ったんだ。俺が戻れば、またあの子が現れた時に」

　と言い訳をしているその間にも、再び山中にあの子の声が響き渡ったのだった。

『いぃぃぃち。フフッ』

　四人同時に肩を震わせた。

　だんだん呼び出しの間隔が短くなっている。

　しかも、今回は何の前触れもなしだ。

　この調子で行くと、日が昇るまでにあと二、三は往復させられそうだ、などと思いながら直樹は急いで飲料水を口に含んだ。

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