亡国の第三王子。転生した先の国は滅亡直後だった

序章－1

　再度の目覚めは、爽やかな感覚だった。

　目を開け、最初に見えたのは大木だ。どうやら木陰に寝かされているらしい。

　それから手の指を動かし、次に首を左右に振った。

　それらが問題なくできることを確認して、ゆっくりと上半身を起こした。

　そこは草木の広がる広い大地を見下ろす、小高い丘の上だった。樹枝の影の外は、朝の強い日差しだ。

　確か、ルノアと呼ばれた人間がいたはずだが、視界の範囲にとらえることができない。

　どうにか立ち上がったとき、少し離れた場所に、小さな布製の巾着があることに気づいた。

　彼女の物だろうか。だとすれば、近くにいるはずだ。

　周囲を改めて見回すと、後方には深い森、はるか前方には湖らしき水面が見え、さらに遠くには岩山の山脈が壁のように連なっている。

「素敵な景色だな」

　そう思えたのは、短い時間だ。

　この場所にいる理由はもちろん、自身が何者か、名前しか判明していないことを、改めて思い出したのだ。

　最初に覚醒したとき、体に異常があったのは間違いなく、その結果、記憶が混乱した可能性はある――。

　風景以外で、確認できそうなこと。

　身にまとっているのは、飾り気はなかったが、軽く着心地のいい一枚着だ。作業服か、囚人服か、そんなところだろう。

　あとは、親指の爪くらいの大きさの、赤く濁った石のついたペンダントを首からぶらさげていた。アクセサリーにしては簡素すぎるが――おそらく、あの混乱のときにかけられた物だと思う。

　周囲に危険があるのかないのか――人は、未知の状態を少しでも早く解消したいと願う生き物らしい。

　探究心が起き、調査のために、丘を下ってしばらく、周囲が雑木に囲まれた場所にたどり着いた。

　リスが木の実を手にし、昆虫が花の間を自由に飛び回っている。楽園という単語を思い浮かべていたときだった。

　背の高さほどの草が茂る場所が、ガサっと音を立てて揺れた。

　もしかしてルノア？

　いったいどんな風貌なのか、興味をもって見ていると、何かの腐敗臭がして、そこから一体の、人でない何かが姿を見せた。

　二足歩行のようだが、金属質な表皮を含め、外見は完全に獣だ。眼球が鈍く光っていて、だが、黒目にあたる部分がなく、何より、一切の衣類を身に着けていない。

　たいていの生命体は、身の危険を、誰に教えられなくとも本能で判断できる。

　そして、今、対峙している生き物が、逃げるべき対象だと、五感が即断した。

　体を真逆に反転し、走るために重心を低くする。全速力になるまで、きっと数秒程度。果たしてそれで逃げ切れる相手かどうか。

　だが、それを確認することはできなかった。

　最初の一歩を踏み出したとき、バランスを崩して前向きに倒れてしまったのだ。

　まだ万全でなかった身体が、脳の緊急指令に反応できなかったらしい。

　入念な準備運動をすべきだったと反省したが、どうやら、それを活かす機会は訪れないようだ。

　すぐ背中に、雑音の混じった気味の悪い息づかいと、ひどい悪臭が迫っていたのだ。

　倒れた状態で、首だけうしろに振り返る。

　ほんの二メートルほど先にそれはいて、腕の筋肉が、人のそれよりはるかに発達していることがはっきり見てとれた。

　爬虫類のような腕の先に三本の指が開いていて、さらにその先端には、太い幹の木でも、簡単に切り倒しそうな鋭い爪が光っている。

　あれに襲われれば、絶命はまぬがれない。

　そんな恐怖を感じる暇もなかったのは幸いだったのかどうか。

　風圧を感じ、それが敵の跳躍によって生まれたものだとわかる。空中で相手の右腕が振り上げられた。

　おそらくは、着地と同時に体が引き裂かれる。

　反射で自衛しようとしたのだろう、無意識のうちに右腕を相手に向かって振り上げた、その瞬間だった。