『最後の一局』
副将戦が急展開を迎える中、三将戦に挑む
対戦相手は
中盤戦が始まったばかりだというのに、雪花の白石は既にズタボロ。ここから形勢が逆転する可能性は万に一つか、それ以下だ。
「……ッ!」
雪花は下唇を噛む。会場中の碁石の音が脳に響いてくる。もはや盤面に集中することもできていなかった。
チームの勝利には勝ち星が二ついる。三将が負けたら、副将と大将が勝たなくてはならない。
しかし大将、ステラの席は、未だに空いていた。
時間は無情に流れ続ける。ステラの不戦敗が確定するのは、対局開始から十五分後だ。雪花は、遠くの時計を盗み見た。タイムリミットまで、残り一分を切ったところだった。
受付席の大会運営者たちが、時計と会場の入り口を見比べている。
雪花は恐怖と緊張で、目をつぶる。もはや出せる力はすべて出し尽くした。残された一分間でできることは、その瞬間を待ち望んで、祈ることだけだ。
(あんなに楽しみにしてた団体戦でしょ……! 早く囲碁をやりに来なさいよ!)
まるでその想いに応えるように、あわただしい足音が聞こえてきた。
思わず雪花は顔を上げる。さっきまでの身体の硬直がどこかへ消えて、気付けば会場の入り口、ガラスの扉を振り返っていた。その向こう側に、あの鮮烈な桜色の髪が現れた。
「来た!」
それを見たシノブも、ニヤリと呟く。
「ほう、随分と粋なご登場だ!」
ついに、漆羽神社から解放されたステラがやってきたのだ。彼女は、転がるように碁盤の前までやってきて、頭を下げる。
「ぜーっ、はーっ、お、おくれ、遅れてしまって、申し訳ありませんっ!」
「構わん。見ての通り、私の初手は既に済ませてある。そちらの番からだ」
ステラは仲間たちをちらりと見やった。雪花は顔をぐしゃぐしゃにして頷き、
ステラの赤く火照った顔に、感謝と賞賛の表情が浮かんだ。雪花も天涅も、期待されていた役割を見事に果たしてくれた。ここからはステラの番だ。
着席し、
「お願いします!」
「お願いします!」
石を打ち下ろし、対局時計を叩く。いよいよステラの対局が始まった。
○
女子団体戦会場の遥か上空。青く晴れ渡る空の下、丸々と肥え太った入道雲に腰かける人影があった。漆羽鬼神の右腕、
彼は純白の片翼をしまい、眼下に向けて一人、呟く。
「いやはや。これぞまさしく青天の霹靂、といったところでしょうか」
彼はちょうど今しがた、漆羽神社から会場まで、ステラを送り届けたところだった。指示を出したのは、他ならぬ漆羽鬼神だ。それはつまり、決闘の勝者が鷺若丸だったことを意味していた。
「まさか我が主が囲碁で負けようとは……」
仙足坊も囲碁を嗜む身。漆羽鬼神の強さはよく理解している。それだけに、衝撃は大きかった。
「……流石、と言う他ありませんな」
本来は主の敗北を一緒に悔やまねばならないのだろう。しかし今はただただ、その偉業を成し遂げた少年を讃えることしかできなかった。
やはりあの日、あの対局で彼に感じた威圧感は本物だったのだ。主が執着するにふさわしい、希代の碁打ちだ。
「……」
仙足坊は、地上に鎮座する古びた校舎を見据え、口元を引き結ぶ。あの会場で、今まさに最後の戦いが繰り広げられている。
「こうなってしまったからには、是非もない。せいぜい見届けることにしましょう。あの少年が守ったものを」
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