千年●○(モノクローム)

『本当の対局開始』

　副将戦を戦う星薪（ほしまき）いのりは、絶好調だった。少なくとも、本人はそうだと感じていた。

　天狗に渡された片眼鏡の効果は絶大だ。相手が着手した瞬間、次に打つべき手が見える。

（すっごい眼が冴えてら。これほどの力があれば、あの桜谷敷（さくらやしき）ステラを片手でひねることだってできる……！　もしかしたら、プロにだってなれるんじゃ？）

　天にも昇る、いい心地だ。いつの間にか彼女は考慮時間もかけず、ノータイムで石を持つようになっていた。目に見えた手に従って、どんどん石を置いていく。

　その時、対面の天涅（あまね）から目を引くような一手が飛び出した。反射で石を打ちかけて、ふと躊躇う。頭の中でなにかが疼いた。盤の上まで伸びていた腕が、硬直する。

「……？」

　着手の直前に、自分が悪手を打とうとしていたことに気付くことは、珍しいことではない。碁打ちなら、誰にでも経験があるはずだ。この時もいのりは、そういう直感が働いたのだと思っていた。「失礼しました」と、打ちかけの石を碁笥（ごけ）に戻す。

　彼女はこの対局で初めて手を止め、盤上を分析した。

　彼女の白石は、盤全体へ足早に展開しながら、着実に地（じ）を囲い込もうとしている。天涅の黒石は、いきなりその陣形の最深部まで飛び込んできたのだ。

　率直に言って、あまりいい手とは思えない。片眼鏡越しに見える手をそのまま打てば、簡単にやり込めることが出来そうだ。にもかかわらず、不思議と天涅の一手が気になってしまう。まるで石から語り掛けられているかのようだ。

　ちらりと相手の顔をうかがう。天涅は飲酒でもしたんじゃないかという恍惚の表情を浮かべて、いのりの顔を見つめていた。目がイッちゃっている。いのりは慌てて顔を伏せた。

（な、なんだこいつ？　やっぱりただやりすぎただけの手だったのか？）

　悩みながらも、当初の方針通りに手を進める。それを見越していたかのように、天涅はノータイムで返してきた。打ち込んだ石で居直ろうとするばかりか、逆にいのりの石を狙うような強引な一手だ。そんなバカな、と思った。

　彼女の囲碁は、一回戦の時に少しだけ偵察した。読みの甘さはあるものの、異様に鋭く筋のいい手を打つ選手だった。そんな彼女が、こんな強欲で筋の悪い手を打つものだろうか。

（それとも、この手には他にも狙いがあるってのか？）

　次に打つべき手は見えている。それでもいのりは動けない。天涅の手の意味が分からないからだ。長考しながら、意図を探る。そうしたら薄っすらと、なにかが聴こえた気がした。

――……。……。

　まるで声のようだった。なにを言っているかは分からない。それでもなにかを訴えてきている。そんな気がしてならない。

　頭がおかしくなったか？　いや、そう言えば以前、部長が《石の声》の話を口にしていた。ある領域に到達した碁打ちは、石から声を聴くことができるようになるのだと。

　同様の話は、他の機会にも幾度か耳にしたことがあった。てっきりおとぎ話だとばかり思っていたが、まさかこれがそうなのだろうか？

　苦しみ、迷いながらも、やはり見えている通りに次の石を打つ。どう考えても、その手が最良であることは疑いようがない。だが、ならば何故、こんなにもこの一手に抵抗を感じるのだろうか。

　天涅の手はやはりノータイムだ。そしてまた、なにかが伝わってくる。

――……？　……？

　底なしの闇のような天涅の瞳は、相変わらずいのりを見つめていた。いのりは確信した。天涅が選んでいるのは最良の手ではない。すべて、いのりを試すための手だ。

　それに気が付いた時、いのりは冷や水を浴びせられたように、正気を取り戻した。

（この囲碁……なんなんだ？）

　さっきまでは気分がよかったのに、振り返ってみるとどういうことだろう。とても自分で打ったとは思えないような囲碁だ。この盤上には本当に、自分の意志が介在していたのだろうか？

　もしこれが誰かに打たされた囲碁だというのなら、心当たりは一つしかない。この片眼鏡だ。これは棋力（きりょく）を引き上げる眼鏡なんかじゃない。ただ次に打つべき一手を示すだけの道具だ。

　いのりは片眼鏡に手をかける。しかしそれは顔に吸い付いているかのように、びくともしなかった。仙足坊が施した呪いのせいだと、彼女には分からない。恐怖が湧きあがってきた。

　混乱に溺れそうな彼女を勇気づけたのは、隣でこの囲碁を観ている大将、シノブの眼差しだった。

　去年、いのりが初めて囲碁部に足を踏み入れた時、最初に対局した相手が部長のシノブだった。アマチュアとしてはそこそこの碁打ちだと自惚れていたいのりは、そこでいきなり鼻っ柱をへし折られた。悔しかったが、なによりシノブの人柄と囲碁に圧倒された。

　そんなシノブが率いたにもかかわらず、去年の灰谷（はいたに）・聖導（せいどう）チームは苦戦を強いられた。結果は関東六位止まり。全国大会には届かなかった。悔しがるいのりの肩を叩き、シノブは言った。

――来年こそ、粋な囲碁を打とうじゃないか。

　その言葉に応えるために一年間、頑張って棋力を上げてきた。にもかかわらず、この体たらくだ。これではなんと顔向けしたらいいか、分からない。

　とにかく右手の五指に、ありったけの力を込める。神経がちぎれるような激痛が走り、思わず苦悶の声が漏れた。チームメイトたちが驚き、視線を向けてくる。それでもいのりは、気合と根性で、強引に片眼鏡を引っぺがしてみせた。

　頬を温かな血が流れ落ちていくのが分かる。右目を開けていられない。頭痛もひどい。囲碁を打っていただけなのに、何故か満身創痍だ。それでもここから先の囲碁は、自分の囲碁だ。

　そう、ここから。ここからが、本当の対局開始だ。片眼鏡をしまったいのりは、血を拭って平然を装うと、石音も高く、自ら選んだ手を放った。