――我は千年前から囲碁が好きだ。

　鷺若丸（さぎわかまる）は、漆羽（うるしば）鬼神の攻撃を真っ向から迎え撃つ。盤の片隅で、戦いが過熱していく。

――明日使う布石を思い描き、気付けば空が白み始めていた時の、透き通った空気が好きだ。知恵を振り絞り、策をぶつけ合う時の、息詰まる心地が好きだ。棋力（きりょく）が上がったと思ったら、その先にまた見たこともない領域が広がっていたときの高揚が好きだ！

　囲碁を愛する理由はいくらでもある。しかしこの時代に来て、それがまた一つ増えた。

――囲碁を通して、新しい縁が繋がっていくのが好きだ！

――ほざけ！　貴様と吾輩の因縁を繋いでしまったのも、他ならぬ囲碁だ！

　ありったけの怒りを込めて、漆羽鬼神は捨て身の攻撃を繰り出した。

――この因縁に決着をつけ、貴様と吾輩の格を示す。そのための一局だ。雑魚どもの囲碁に余所見している場合か！

　鷺若丸を殺すことが目的ではない。巧みに圧力をかけ、思い通りの形に委縮させようという魂胆だ。強欲な技巧が凝らされた、渾身の勝負手だった。

――貴様は吾輩を……吾（われ）の手だけを見ていればいいのだ！

　しかしその瞬間、鷺若丸はその一手から距離をとった。

　石を運んだ先は、その戦場とはまったく違う場所。盤の中央だ。漆羽鬼神は一瞬、その一手が強烈に光り輝き、盤上を照らしたように錯覚した。

　これは防御の一手だ。中央周辺の石がこれ以上攻められないよう、体勢を整えている。

　だが、それだけではない。

　この石は、盤面全体を見渡していた。相手の陣形へ侵略を狙うと同時に、その尖兵に牽制をかけ、味方の陣形に目を配りつつ、現在の戦場に支援を送っている。文字通り、すべての石に繋がる一手だ！

　石は叫んでいる。

――ステラ殿が教えてくれた。我の旅路に、なに一つ無駄などない。すべての縁が、我の縁。すべての縁が、我の囲碁だ！

　漆羽鬼神は戦慄くしかない。

――な、なん、なんだとぉ!?　この期に及んで……このッ！　これでも喰らえ！

　動揺を振り払い、無視されてしまった攻撃を続行する。しかし、どこまで行っても鷺若丸の想定内だ。

――我は悟った。我とそなたの間にある強力な縁でさえ、大いなる運命を前にしては、まったくの無力だと。千年の時間で、あっさりと引き裂かれてしまうのだと。

――しかし、今こうして我々は戦っているではないか！

――そうだ。だがそれは、ステラ殿や雪花殿、天涅殿らとの縁のお陰だ。すべての縁は繋がっているのだと、何故分からぬ！

　ステラと出会えたから、部室を訪れた雪花に出会えた。雪花と出会えたから、天涅に出会えた。彼女らをまとめ、共に大会を目指したから、鷺若丸はこうして今この山にいるのだ。そして付け加えると、そもそも九郎との縁がなければ、彼女らとの縁を紡ぐこともなかった。

　全ての石に意味があるように、すべての縁にも意味がある。どんなにバラバラでフラフラしているように見えたとしても、同じ盤上にある石同士のように、影響を与え合っている。

　そうやってより合わさった縁は、鷺若丸自身の魂を、鷺若丸の囲碁を変えていく。

――縁が縁を呼び、その度、白と黒しかない我が囲碁が彩られていく。そうやって我の囲碁は進化し、〈囲碁の極（きわみ）〉へと近づいていくのだ！

　鷺若丸の隣に、彼以外の人影が浮かんでいるように見えて、漆羽鬼神は目を拭った。局面に口を出すわけでもなく、ただ隣にいるだけの彼女たちが、何故か鷺若丸の力になっている。鷺若丸という人間が紡いできたすべての縁が、盤を挟んで漆羽鬼神と相対していた。

――こんな……、こんな莫迦げた話で、この吾輩が圧されるなど……。ぬううっ！

――ステラ殿の囲碁は既に我が囲碁の一部！　それをないがしろにされてたまるものか！

（鷺若丸さま……！）

　激しい石のせめぎ合いを、傍らでじっと見守っていたステラは、つい呼吸を忘れていた。石を通して、鷺若丸の想いがビリビリ伝わってくる。

　ここで《石の声》を聴いていると、現在進行形で仲間達に迷惑をかけているにもかかわらず、こう思わずにはいられない。この対局を目撃できて良かった、と。

　この一局は、剥き出しの魂での殴り合いだ。軽蔑と敬意が複雑に絡まり合ったその石の模様は、彼女に一つの実感をもたらしていた。時の流れというものは良縁も悪縁も区別せず、すべてを巻き込んで血肉にしていくのだ、と。そしてその先に紡ぎ出された混沌とした未来に、この名局は生まれたのだ。千年前に、いったい誰がこれを予想できただろう。

　一介の人間が、未来を見通すことは困難だ。勝利の先に泥をなめることもあれば、敗北の先に悟りを得ることもある。ならばステラが勝利を恐れ、真剣勝負から逃げたことに、はたしてどれだけの意味があったのだろう？　本気でぶつかり合うことを放棄することは、相手に対しても、囲碁に対しても、ただただ失礼なだけだったのではないか？

　彼女はこれまで、漠然と「楽しい囲碁」を取り戻そうとしてきた。そして取り戻せたと思っていた。しかしそれはただの独りよがりではなかったか？　鷺若丸の囲碁が楽しいのは、彼が盤上でちゃんと相手と向き合っているからではないか？

（ああ、そういうことだったのですね）

　ステラはようやく気が付いた。恐れるのではなく、鷺若丸のように正面から相手を受け止めること。その上で自分の囲碁をぶつけること。多分、それこそが自分に必要なことだったのだ。

　鷺若丸の強打が、漆羽鬼神を追い詰めていく。しかし漆羽鬼神もまだまだ粘る。

　ここからはいよいよ終盤戦、大詰めの段階だ。いよいよ終局が見えてきた。細かい勝負になりそうだ。