千年●○(モノクローム)

『最終戦前、昼休み』

　第二回戦を終え、大会に参加する生徒たちは昼食休憩の時間に入っていた。そして雪花（せっか）はホール隅のパイプ椅子の上で、三日ほど太陽にさらされた雪だるまのような有様になっていた。全身余すことなく重力に引っ張られ、辛うじて椅子の背もたれに引っ掛かっている。

　コンビニで抱えるほどのスイーツを買ってきた天涅（あまね）は、その前に立ったものの、すぐに言葉をかけられなかった。

「……負けたの、半人？」

「はっ!?」

　天涅への反発心だけで人の形を取り戻した雪花は、天涅に目の焦点を合わせる。

「あんた、なによそのお菓子の山！　あたしが必死こいて戦ってたっていうのに……！　ちょっと分けなさい！」

「そんなことより、勝ったの？　負けたの？」

　迫ってくる手をかわし、天涅は再度問いただす。雪花の顔ににんまりと笑みが広がった。彼女はしきりに鼻の頭をこすり、ホワイトボードを指し示す。そこには伊那（いな）高の勝利を示す二つの丸印が記されていた。

　雪花は陶酔するように両眼を閉じ、気取ったポーズで机に手をつく。思ったところに机がなくて盛大にずっこけたが、懲りずに机の下から勝ち誇った。

「文句なしの快勝っていうか？　ま、あたしにかかれば、ざっとこんなもんよ！」

　実際のところは、そうそう見られないような、泥沼の大激戦だった。

　活（い）きようと暴れ回る雪花と、殺そうと抑え込む相手。双方、ミスだらけの拙い攻防ではあった。だが、紛れもなく全身全霊のぶつかり合いだった。

　この死闘を雪花が制したのは、執念の賜物と言う他ない。

　机の下から這い上がり、彼女は得意がる。

「あんたにも見せたかったわ～。あたしの手がバチクソ冴え渡ってたところ！」

「そう。興味ない」

「あんたね！　ちょっとは褒めるなり労わるなり、あってもいいんじゃないの？　囲碁を覚えて一か月のあたしが、二勝もあげてんのよ？　二勝も！」

　天涅は山のようなスイーツの中から十円のチョコを放り、鷹揚に手を叩いた。

「御苦労。よくやった」

「前言撤回。あんたに労わられても、ムカつくだけだわ！　あー、早くステラ来ないかなぁ」

　言ってしまって、一気にテンションが落ちる。いまだにステラが会場に現れる気配はない。漆羽（うるしば）神社での対局が長引いているに違いない。

「やっぱり漆羽様、めっちゃ囲碁強いんだろうな。このままじゃ、最終戦に間に合わないかも……」

　しかし、天涅はまったく動じていなかった。

「もしそうなっても、次の関東大会がある」

「……あんたね。それは、あたしたちだけで優勝できたら、の話でしょ」

　雪花が弱気になるのも無理はない。次の対戦校、灰谷（はいたに）・聖導（せいどう）は全員が高段者という強豪チームだ。三将戦の力量差は圧倒的。副将戦もやや不利がつく。これで大将戦が不戦敗とあっては、関東大会出場権の行方は明白と言えよう。

「あんた、本当に勝てる気でいるわけ？」

「わたしはいつ、どんな時だって、求められた役割を全うしてみせる。それがわたしの存在意義だから」

　天涅はこともなげに、そう言い放つ。その姿があまりに堂々としているものだから、雪花は引きつった笑いを浮かべずにいられなかった。呆れが半分、感心が半分だ。

　そこに、一人の女子生徒が近づいてきた。

「て、てめぇが次の私の対戦相手だな？」

　制服を着崩した、フレームレス眼鏡の少女、星薪（ほしまき）いのりだ。天涅は一瞬だけ横目を向けると、スイーツを開封する片手間に応じた。

「おまえが灰谷・聖導の副将なら、そういうことになる」

「……ああ、そう」

　向こうから話しかけてきた割に、いのりはあまり喋ろうとしない。なにか言いたそうにしているのに、口元は強張ったままだ。その妙な様子を見て、雪花は訝しんだ。

「もしかして、漆羽様の巫女候補って、あんた？」

「……！」

　何故それを知っているのか。そう言いたげな彼女の眼で、すべてを察した。雪花の手が、胸ぐらを掴む。

「分かってんの？　あんたのせいでうちのステラは！」

「……ぐっ。わ、私もまさか、天狗どもがこんな形で願いを叶えるとは思わなかった。私はただ、あの女のチームに負けたくないと望んだだけだ！」

　しかし、いのりは情けない言い訳から一転、断固とした口調で言い放つ。

「それでも私は、これっぽっちも後悔なんかしていない。これは私たちの大会だ。私が愛する先輩たちの囲碁を、あの女なんかに土足で踏みにじられてたまるか！」

「なにがあの女よ！　ステラのことなんにも知らないくせに！」

　雪花は激高した。周囲の空気が冷えていく。

　しかし彼女が一線を越える寸前、横から力強い手が伸びてきた。雪花の腕をつかんだのは、灰谷・聖導の大将、灯口（ひぐち）シノブだ。背後には三将、不知火（しらぬい）朧（おぼろ）も一緒だ。

「ここは囲碁の大会だ。喧嘩なら別の機会にしよう」

「あらあら、妙に賑やかだと思ったら、うちのいのりちゃんがなにかしたのかしら」

　灰谷・聖導チームが勢ぞろいだ。

　流石にたじろいだ雪花は、襲ってきた不意の痛みに「ぎゃん」と跳び上がった。天涅が、尻を蹴り上げてきたのだ。

「ちょっと！　なにすんのよ！」

　この騒ぎの合間にも黙々とスイーツを貪っていた天涅だったが、一瞬だけ手を止めると、有無を言わさぬ口調で忠告した。

「おまえに求められている役割は、ここでトラブルを起こすこと？　違うでしょ」

「……。……ああ、もう。クソッタレ！」

　憤懣（ふんまん）やるかたない、というのが本音だ。しかしステラや鷺若丸の顔が脳裏を蘇ってしまっては、手を放すしかない。雪花は腰に手を当て、むくれた。

　ひとまず場が収まったことを見届け、大将のシノブが口を開く。

「事情は分からんが、うちの部員がすまなかったな。……ところで、そちらの大将は、決勝戦までに間に合いそうか？」

「……」

　雪花と天涅は答えられない。シノブは「そうか」と、心底残念そうに眉尻を下げた。

「私は桜谷敷（さくらやしき）プロのファンでな。その娘と戦えるというので楽しみにしていたのだが……。いや、とにかく次の三回戦、せめて互いに後腐れのない囲碁になるよう祈っている。どんな時でも、囲碁は粋でなくてはな！」

　それだけ言い残して、彼女は踵を返した。三将、朧も会釈して後に続く。しかしいのりだけが、すぐにはその場を離れなかった。

「次の試合、私たちは絶対に勝つ」

　そう言って彼女がポケットから取り出したものを見て、雪花と天涅は目を見開いた。いのりの片手で光を放っていたのは、金細工の片眼鏡――【黄金棋眼鏡（おうごんきがんきょう）】だったのだ。見間違いなどではない。立ち去っていくいのりと、仲間たちの会話が聞こえてきた。

「おい、いのり。それはなんだ？」

「かけると棋力（きりょく）が上がる片眼鏡だそうっす。さっきもらいました」

「いのりちゃん、変な人に騙されてお金を払っては駄目よ？」

「い、いや、これは別に詐欺られたとかそういうんじゃなくって……！」

　彼女らを見送りながら、雪花が慌てふためく。

「ちょ、なんで……！　なんであいつがあの眼鏡を？」

　いや、大方の予想はつく。あれはまず間違いなく、仙足坊から渡されたものだ。勝負に勝ちたいという、いのりの願いを確実に叶えるため、念には念を入れてきたのだ。

「ヤバすぎでしょ。どうすんのよ、この状況……」

　一時的に鷺若丸（さぎわかまる）と同等程度の棋力を与える【黄金棋眼鏡】が、あろうことか次の対戦校の手の中にある。彼女と戦うことになるのは天涅だが、今の実力では逆立ちしても敵わない。

「ねえ、ちょっと、あんた。聞いてんの？」

　雪花は天涅の様子を確かめる。スイーツを食べる手が止まっていた。流石の彼女も、この絶望的な状況に言葉を失っているのだろうか。……否、そうではない。

　天涅はあろうことか口の端をわずかに持ち上げ、笑っていた。

「なるほど。この展開は少し、……面白い」