『それぞれの戦い』
境内に展開された《
初動は互いに〈
漆羽鬼神の口元がかすかに開く。この出だしは、あの頃にもよく打った。実に懐かしい布石だ。
二人合わせて、たったの四手。盤上に置かれた、そのたった四つの石が、雄弁に声を発している。
――あれからもう千年になるのか。懐かしいものよのう、
――随分と遅くなったが、今日こそ決着をつけてやる、九郎！
鷺若丸と九郎。二人は宿敵同士だが、そのルビに「とも」の二音を振れるような間柄では決してなかった。
盗賊として平気で人の命を奪おうとする九郎を、鷺若丸は許さなかったし、都の貴族として生まれておきながら、その恵まれた生い立ちを顧みず、あまつさえ行儀見習いの寺から抜け出す鷺若丸を、九郎は認められなかった。
そこにたまたまあったのが、囲碁という決闘の手段だ。互いの
しかし千局目の決闘を前に、鷺若丸は姿を消した。漆羽鬼神の脳裏に、当時の鮮明な記憶が蘇ってくる。あの時、九郎は碁盤の前に座し、ひたすらに宿敵の到着を待ち続けた。
最初の晩には、「奴め、腹でも下したか」と、嘲笑った。
三度目の晩には、爪の先と一緒に苛立ちを噛み殺しながら、浴びせてやる罵倒を考え続けていた。
しかし七度目の晩には、嫌な考えばかりが湧き上がってくるようになり……
そして月の満ち欠けが一周した頃、空腹と頭痛に苛まれながら、悟った。鷺若丸がこの碁盤の前にやって来ることはもうないのだと。それは人生で初めて知った、底なしの絶望だった。
――もう二度と……、もう二度と貴様を屈服させることができないかと思ったわ！
――それで怪異と成り果て、人様に迷惑をかけたのか、悪人め。千年前に貴様との力の差を示すことができなかったことは、我が生涯、最大の汚点だ！
――黙れ！ 千年だ、千年待ったのだ！ 今日こそ貴様を圧倒し、力の差を見せつけてくれる！ 行くぞ！
漆羽鬼神の放った五手目は〈
「……ッ！」
鷺若丸の手が、初めて止まる。こんな戦法、千年前には打たれたことがない。これほどの最序盤で敵の懐に入り込むなど、あまりに過激すぎる！
この瞬間に、はっきりした。漆羽鬼神も長い時の中で、腕を上げ続けてきたのだ。出だしこそ千年前と同じだったが、今日の囲碁はより高次元での戦いになる。確実に！
「……」
少し間を置いてから、鷺若丸は敵の石をいなすことに決めた。ひとまず、無難な
彼は不敵に笑って、正反対の方向へ手を伸ばした。繰り出したのは〈三々〉。そう、漆羽鬼神にやられたことを、そっくりそのままやり返したのだ！
――この対局を待ちわびたのが、そなただけだと思ってくれるなよ！
○
大会会場校の外、高い街路樹の上に直立する
大会は早くも二回戦に突入していた。ホワイトボードには、一回戦の勝敗が記録されている。新しい巫女候補、
仙足坊にとって意外だったのは、初心者だったはずの
「この一か月、ただ遊んでいたわけではないようですね。大したものです。とはいえ……」
その勢いもここまでか。現在進行中の二局目で、雪花は劣勢に立たされていた。彼女の白の
雪花は考える。何故こんな局面になってしまったのか。
敵の追撃は激しく、状況は混沌としている。相手のジュリアは、中級者。その実力は雪花よりもやや上だ。乱戦の中でも、雪花の首にかかった縄を着実に絞めてくる。このままでは
石を握る手がすくむ。思わず亡き母に助けを求めた。
（お母さん……。あたし、また肝心な時になにもできない！）
囲碁部はせっかく見つけた新しい居場所だ。そこに連れてきてくれた鷺若丸やステラのためにも、期待には応えたい。いや、応えないといけない。ここで勝たねば、顔向けできない。
強く噛みしめた唇から、冷たい血の味がにじむ。どうにかしてこの一勝が欲しい。どこかに、勝利への道筋はないだろうか？
その時だ。隣から、終局の挨拶が聞こえてきた。
「ありがとうございました」
「あ、ありがとうございました……」
驚いて声の方に視線を向けると、
しかし天涅は自分の使った石だけ手早く片付けると、あろうことか雪花の方を一瞥もせず、その場を立ち去っていった。
雪花の囲碁には、これっぽっちも興味がないとでもいうのだろうか。否、そんなはずはない。信じがたいことだが、天涅はああ見えて彼女なりに、囲碁部のことを考えているらしい。だが、ならばチームの行く末がかかった三将戦を無視することなんて、できるものだろうか？
答えはノーだ。つまりこれは、天涅からのメッセージであり、挑発に違いなかった。
（わたしはこんな二回戦で転ぶことなんて、まったく考慮してない。当然のようにおまえが勝利するものと考えてる。……まさか負けたりなんてしないでしょ、ねえ？）
対局を見届ける必要なんてない。彼女は続く灰谷・聖導との優勝争いに備え、とっとと休息をとりに行ったのだ。
「あのクソチビ五歳児が……！」
雪花は口の中で小さく呟き、片側の頬を引きつらせる。上等だ。
（あたしは半人半妖の雪女で、謎の天才美少女、
ルールを覚えたのはつい最近で、使える武器も多くはない。しかし鷺若丸とステラが鍛えてくれたのだ。ただの鈍ら碁打ちじゃないと、自分を信じる他はない。
腹をくくった雪花は、素早く状況を整理する。
この一局を勝つために必要なこと。それは、死にそうになっている自分の石を逃がし切ることだ。石の
（やってやる。やってやるわよ、ド畜生！）
奮起した雪花はグッと前のめりになり、果ての見えない探求へと漕ぎ出した。
（これで負けたら、向こう一年、語尾にニャン！）
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