千年●○(モノクローム)

『千年の因縁』

　ステラは、自分が固い床の上に寝かされていることに気が付いた。ぼんやりとする意識を奮い立たせ、周囲を観察する。広い空間のようだが、蝋燭以外に光源がなく、うっすらと肌寒い。なにより、胸を締め付けるような異様な気配が満ちていた。

　ゆっくりと振り返った先にいたのは、巨大な黒い怪物だった。どことなく鳥のようにも見えるが、無数に飛び出した角（つの）と棘がそのシルエットをより禍々しいものに変えていた。棘の怪物は凶器のような翼を軋ませ、嘴（くちばし）の奥から唸り声を発する。

「この状況で熟睡とは。随分と寝不足のようだな、客人」

　ステラは再び気絶し、数分後、復活した。

「きゃーっ！　お、おば、おばばばば――」

　必死に後ずさりする。漆羽（うるしば）鬼神は不満気に訂正した。

「お化けではない。神だ！」

「えっ、うあっ、あ！　まさか、漆羽――、あっ！」

　天涅（あまね）の話を思い出し、咄嗟に口を覆う。本能で確信した。かつて破壊の限りを尽くした厄災、漆羽鬼神。自分は今、その御前にいるのだ。

　咄嗟に逃げ道を探る。異様に広大な空間に対して、出口と思しき扉はたった一つだけしか見つからない。あそこまで走れば出られるだろうか……。

　しかしそんな考えは、しっかりと見抜かれていた。

「逃げようなどという気は、起こすだけ無駄なことだ」

　漆羽鬼神が手を振ると、部屋全体がゴムのように伸びた。出口が果てしなく遠くへ離れていく。この建物は彼の領域。すべてが彼の支配下にあるのだ。

　ステラは手を震わせる。自分なんか、この神の気紛れ一つで消されてしまう風の前の塵なのだと、心で理解したのだ。

　彼女は素早く低頭し、袖の内側から一万円札を差し出した。

「こ、これでお家に返してください！」

「……何故、袖に金を？」

「いつ誰に怒られても許しを請えるように、です！」

　ステラは逆の袖からもう一枚、万札を追加する。

「これでも足りませんか？」

　それをちゃっかり懐に収めながらも、漆羽鬼神は良い返事をしなかった。

「いくら積まれても、貴様を返すことはない。貴様がここに連れてこられたのは、とある小娘の願いを叶えるためだ。今日の大会で貴様らに負けたくないのだそうだ」

　ステラは困惑した。

「いったい誰がそのような？」

「どうでもよい。吾輩はその願いを叶えてやるだけだ。貴様は一日ここで過ごせ」

「そ、それじゃダメです！　わたくしは大会に出たいんです！」

　相手が神であることも忘れ、思わず顔を上げる。

「どうかここから帰していただけませんか？」

　漆羽鬼神は喉の奥で笑った。

「ならば吾輩と一局、打て。貴様が勝てたら帰してやってもいい」

　漆羽鬼神は翼の陰から、ボロボロの碁盤を押し出す。真っ二つに割れた盤を、ガムテープでぐるぐる巻きにした代物だ。ステラは顔をほころばせ、反射的に一歩踏み出す。

「……分かりました。打ちましょう」

「ただし！　貴様が負けたら、その時は吾輩が貴様を喰らう」

「やっぱりやめましょう」

　ステラは慌てて身を引いた。自分より上がいくらでもいることを、彼女はよく弁えていた。

　踏み込んだ足を元の場所に戻すその姿を見て、漆羽鬼神は溜め息をこぼす。

「賢明だな。そうでなくては、貴様を助けに来る者たちも、甲斐が無かろう」

「……？」

　漆羽鬼神は大儀そうに立ち上がった。彼の眼窩は、戸口に向けられている。

「そうら、来たぞ。不本意だが、迎えてやろうではないか」

　漆羽鬼神が手をかざすと、今度は部屋全体の奥行が急激に収縮した。目の前に近づいてきた扉が、耳障りな音で軋みながら、外側に向けて開け放たれる。

　扉の向こうは、神社の境内だった。すぐ真正面に雪花（せっか）と天涅がいる。ステラの姿を認めると、雪花の顔に安堵の表情が浮かんだ。

「ステラ、無事ね！」

「は、はい、銀木（しろき）さま！」

　ステラは立ち上がろうとするが、その行く手にどこからともなく風が吹き込んできた。仙足坊（せんそくぼう）が舞い降り、丸太のような腕でステラの前を遮る。彼は天涅を睨みつけた。

「想定よりも早く結界を抜けてきましたねぇ。この短時間で、腕を上げましたか？」

「……別に。強すぎる縁が、そこの鳥のところまで道案内してくれただけ」

　漆羽鬼神が唸り、雪花を一瞥する。

「……ふん。銀木雪花を利用したというわけか」

「いいえ、使った縁はそっちじゃない。千年の時を超える、古い因縁の方」

「なに？」

　遅れてやってきた、一匹の妖狐と一人の若者が鳥居をくぐる。狐姿の忌弧（きこ）にどつかれ境内を進んでくるのは、鷺若丸（さぎわかまる）だ。全身に御札を貼り付けられ、坂道を登ってきた疲労にふらつきながらも、その目は激しい執念に燃え、漆羽鬼神の姿を捉えていた。

「よう、久しいな。この盗人（ぬすびと）め！」

「貴様……貴様は！」

　漆羽鬼神の様子が一変する。戸口の枠が壊れるのも構わず、身を乗り出した。震える五本の指先が、宙を彷徨う。やがて嘴から放たれたのは、怒号だった。

「鷺若ぁあああ！」

　神の圧力が社を軋ませ、木々を仰け反らせる。しかし鷺若丸は、びくともしない。両の足を石畳に踏ん張り、顔面の御札をはがしながら叫び返す。

「九郎ぉおおお！」

　いつもの穏やかな表情は鳴りを潜めていた。ありったけの闘争心がみなぎっている。鷺若丸が今まで一度も見せたことのない姿に、ステラや雪花はもちろん、天涅でさえ虚を突かれた。

　彼女らだけではない。仙足坊もまた、異様に昂る主に困惑を隠せないでいた。

「我が主よ、これはいったい……。彼は何者なのです？　何故、貴方の人間時代の名を？」

　その問いに答えたのは、天涅だ。

「彼は鷺若丸。狭界（きょうかい）に迷い込み、千年前からやってきた碁打ち」

「千年前……。碁打ち……。まさか！」

　仙足坊はハッとなる。漆羽鬼神から聞かされていた、ある碁打ちの話を思い出したのだ。

　そして雪花もまた、鷺若丸のしてくれた話を思い出し、息を呑む。

「つまりこの少年が、我が主の宿敵!?」

「漆羽様が、鷺若丸の宿敵!?」

　そう、鷺若丸と漆羽鬼神。この一人と一柱こそ、互いに互いを意識して止まない、因縁の男たちだったのだ。仙足坊は混乱を顕わにする。

「しかし我が主。確かその者は、常によだれを垂らしながら下卑た笑いを浮かべる、だらしなく太った、なんかムカつく小男……とおっしゃってませんでしたか？」

　鷺若丸が青筋を浮かべた。

「盛ったな！　九郎ォ！」

「五月蠅い、五月蠅い！　吾輩の宿敵でありながら、凡庸でいまいちパッとしない貴様が悪い！」

「な、なにを！　莫～迦！　九郎の莫～迦！」

「莫迦って言う方が莫ー迦！　そもそも吾輩はもう、九郎などという名ではない！　千局目の戦いを前に阿呆の宿敵にバックレられ……、その怒りで怪異に成り果て、ついには神にまで至ったモノ。漆羽鬼神よ！」

　漆羽鬼神が本殿から這い出した。鷺若丸はそれを真っ向から見上げ、啖呵を切る。

「おまえの名など、ど～～～うでもいい。ステラ殿を返せ。今、すぐに！」

　漆羽鬼神は邪悪な闇を立ち昇らせながら、巨大化していく。

「千年ぶりに会って、この吾輩に向けて言うことがソレか？　違うであろう！」

　誰も立ち入ることのできない静寂が、境内に立ち込める。そこでぶつかり合った闘志が、一人と一柱の意見を無言のままに一致させた。鷺若丸は視線を外さず、仲間の方に指を伸ばす。

「天涅殿、雪花殿。先に会場へ。ステラ殿は我が、囲碁で取り返す」

　漆羽鬼神も仙足坊の方に爪を向ける。

「仙足坊。彼女らを送り届けよ。ここに邪魔ものは必要ない」

「しかし我が主……」

「同じことを二度、言わせるなよ。ここに、邪魔ものは、必要ない！」

　鷺若丸も漆羽鬼神も、ここが千局目の決戦の場となることを望んでいるのだ。

　雪花は唇を噛んだ。崇拝する神と、囲碁部の仲間が今、真っ向から激突しようとしている。彼らに一言、なにかを言いたい。だが自分なんかが、この因縁に口をはさめるのだろうか。

　足踏みする彼女と対照的に、天涅はすぐさま踵を返した。雪花は驚く。

「ちょっと、いいの？」

「大会と、漆羽鬼神への対処。両方取るには、これしかない。立会人は忌弧に任せる」

　人の姿に戻った忌弧は、「仕方あるまい」と、これを承諾する。もはや鷺若丸と漆羽鬼神の戦いに、水をさせるものはいないのだ。仙足坊でさえ、主の指示に従うしかない。

　社からステラが声を上げ、天涅と雪花に呼び掛けた。

「こんなことになってしまって申し訳ありません。こちらは鷺若丸さまが、助けてくれるはずですから。それまで、そちらをお願いします！」

　それから彼女は一人一人の目を見る。

「銀木さま、緊張しすぎないで！」

「わ、分かってるわよ！」

「土御門（つちみかど）さま、挨拶、忘れちゃ駄目ですよ？」

「……ええ」

「お二方なら大丈夫です。どうか、このひと月の特訓を信じてください！」

　それぞれに頷き返した二人は、そのまま仙足坊の風に運ばれ、飛び立っていった。

「さて……、鷺若よ。当然、準備はできているな？」

「ああ、九郎。……囲碁をやるぞ！」

　境内の中心に立つ鷺若丸と漆羽鬼神の脇で、忌弧が指先に挟んだ御札を掲げた。

「万物は泡沫（うたかた）、されどここに結ばれるは絶対の契約。光よ、闇よ、宇宙の定礎（ていそ）をここに編め。《夢幻（むげん）の間》、開放」

　光の線はいつもより大きく、決戦の対局場を編み上げる。忌弧はステラが結界の外に出ないよう、尻尾を伸ばして引き寄せた。鷺若丸が口を開く。

「前回の九百九十九局目は我の黒番だったな。今回は、先番を譲ろう。コミはどうする？」

　囲碁は、後手番よりも先手番の方が有利とされるゲームだが、その格差を埋めるため、後手側に若干のリードを持たせるルールがある。それがコミだ。千年前には存在しなかった。

　漆羽鬼神は即答する。

「六目半（もくはん）くれてやる。貴様との闘いは常に対等でなくてはな。ただし持ち時間は多めにとれ」

　この闘いを、早碁であっという間に消費してしまうのは、あまりにも無粋だ。

「分かった。決勝が始まるまでの時間を分けよう」

　漆羽鬼神が首肯するのを確認し、忌弧が碁盤に手を向けた。

「では、持ち時間は一人二時間半を使い切り、コミは六目半（もくはん）とする。黒番、元盗人の地神、漆羽鬼神。白番、土御門家付き短期相談役、兼伊那（いな）高囲碁部指南役、鷺若丸。――両者存分に戦うがよい。立会人、忌狐の名のもとに、対局開始を宣言する！」

「お願いします」

「お願いします」

　一人と一柱が頭を下げ、激闘の幕が切って落とされた。