千年●○(モノクローム)

『運命のカミサマ』

　青々と輝く月の下、ひときわ暖かな光を灯している街がある。巨大な商業施設や、高層建築から距離を置く、高級住宅街だ。ステラの自宅はその一角にあった。緩やかな曲線を多用したガラス張りの近代建築は、広い庭に囲まれて美しい品格を放っている。

　その二階にある窓が音もなく開かれ、ナイトキャップの先端がのぞいた。周囲を警戒しながら顔を出したのは、パジャマ姿のステラだ。人影がないことを確認すると、バルコニーからロープを垂らす。すぐに階下の何者かが、それを掴んで登ってきた。

「ただいま戻った！」

　バルコニーに顔をのぞかせたのは鷺若丸（さぎわかまる）だった。息を荒げる彼に、ステラは手を差し出す。

「おかえりなさいませ、鷺若丸さま」

　鷺若丸は平安の世から、千年の時を超えてやってきた。もちろんこの時代に雨風をしのぐための家はない。そんな彼を、ステラは家の自室に匿っていた。親や使用人には内緒で、だ。

　鷺若丸が平安から来た少年だと説明しても、大人たちはまず信じてくれないだろう。ステラの母親は、世界を股にかける資産家だ。そしてステラは、その莫大な財産を一身に浴びながら、蝶よ花よと育てられたお嬢様なのだ。素性も得体も知れない若者を家に泊めたいと言い出したら、母も使用人も、全力で二人を引き離そうとするだろう。だから鷺若丸の存在は、周囲に知られるわけにはいかない。当然、登下校や夕食などのタイミングは別行動。辺りが静かになった頃を見計らい、鷺若丸を誘い込んでいる。

「今日はお父様もお母様も、家を離れておりますわ。その分、使用人の方々がこちらを気にしているかもしれません。くれぐれも音には気を付けてくださいまし」

「承知！」

　鷺若丸は手早くロープを手繰り寄せる。そんな彼に、ステラは声をかける。

「ディナーはちゃんと済ませましたか？」

「うむ。今日は肉の乗りし米を食べてきた。ゆゆしきことぞ、肉がいと柔らかきなり！　米も温かく、肉との調和が、なんかこう……、良し！　忙しそうにしていたため奉公人には聞けずじまいだったが、さぞ名のある方の店なのだろうな」

　はしゃぐ鷺若丸とは対照的に、ステラの表情は複雑だ。

「それは、えっと……庶民向けのファーストフードチェーン店ですわ」

「ふぁぁすとふぅ……よく分からぬが、海の向こうの料理人（かしわべ）なのだな」

　ちなみに、ステラの今晩のディナーは、サイコロステーキだった。海外の三ツ星レストランで修業した経歴を持つ使用人が、腕によりをかけて用意したものだ。デザートには、アイスクリームもついていた。とても美味しかったので、二度のおかわりもしてしまった。罪悪感で思わず小さくなってしまう。

「そ、その、……鷺若丸さまにはご不便をおかけして、申し訳がありません」

　しかし消え入りそうな謝罪を、鷺若丸は笑い飛ばした。

「なにを言う。食べ物の金を出して、服をあつらえ、さらにはこうして雨風をしのげるよう、屋敷にまで泊めてくれているのだ。文句などあるまい！」

「ですが鷺若丸さまに、こうして指名手配犯のような振る舞いをさせてしまっているのが、どうしても気になって。本当なら堂々と家に迎え入れて、おもてなしするべきところなのです」

「そうか？　我は気に入っているぞ。部屋は暖かし、清げに居心地よし。それに……」

「それに？」

「碁盤と碁石がある」

　　　○

　間接照明が照らしだす薄暗い部屋の中、時計の針が十二時を指し示す。そろそろ眠りについてもいい時間だ。しかし二人はまだ、碁盤を挟んで対峙していた。

　洋風の部屋の中、小卓の上に置かれた碁盤は、ステラが物心ついた時から部屋にあるものだ。これまでは主に自主練に使われてきたが、最近はもっぱら鷺若丸との主戦場になっている。そう、二人は囲碁部の活動では飽き足らず、毎晩のようにこの盤上で激闘を繰り広げているのだ。

　この日も、「寝る前に一局だけ」の一言から、戦いの火ぶたが切って落とされた。

　座り心地のいいゆったりとした椅子に胡坐をかき、鷺若丸は笑顔で必殺の一手を放つ。えげつない攻撃が、ステラの陣形をあっという間に瓦解させた。今日何度目かの手痛い敗北を喫したステラは、涙目になって悶絶する。声を押し殺して、鷺若丸に詰め寄った。

「こ、こんなヘチョヘチョの囲碁で終わるわけには！　もう一局！　もう一局、お願いします！　次こそ最後ですわ」

「ふっ、何局でも！」

　泣きの一回は、既に三回に及んでいた。二人は飽きる様子もなく、再び次の戦いに身を投じる。

　ステラは果敢に攻めかかるが、やはり鷺若丸の方が一枚も二枚も上手だ。常に彼女の想定を超える応手を用意していて、鮮やかに立ち回り続けている。ステラも部分的には戦果を上げるのだが、不思議と形勢は鷺若丸に傾いていく。鷺若丸がステラを真っ向から受け止め、その上で悠然と先を行っているのだ。

　勝負が半ばまで進んだところで、ふいにステラが呟いた。

「鷺若丸さまには、いくら感謝しても、し足りませんね。あなたさまのおかげで、団体戦のチームを組むことが出来ました」

「構わぬ。我はただ、ステラ殿への恩を返しただけ。我の方こそ楽しんでいたほどだ。ああ、本当に楽しかった」

　ふいに鷺若丸の手が止まった。長考するような盤面ではない。ステラが不審に思って顔を上げると、彼は握った石をじっと見つめているところだった。

「だが、このようなことばかりしているようでは、あいつに怒られるな……」

「……？　えっと？　それはもしかして、千年前に残してきた宿敵さま、でしょうか？」

　鷺若丸は首肯する。

「奴と決着をつけるため、千年前に戻る方法を一番に探すべきなのに、我はつい、目の前のことに首を突き入れてしまう。先日も、千年前に戻ることを後回しに……」

　結果的に土御門（つちみかど）の協力を確約してもらえたとは言え、時間遡行の研究が鷺若丸の生きている間に終わる保証はない。天涅（あまね）の口ぶりを思えば、むしろ全て失敗に終わる結末の方が現実的なのだろう。それを思うと、囲碁部を見守り、現代で囲碁を楽しんでいる一瞬一瞬に、不安が湧いてくる。こんなことをしていていいのか。そんな場合じゃないだろう、と心が騒ぐ。

　窓の外では、大きな月が雲に隠れようとしていた。

「やはり、どうしても千年前に戻りたいのですか？」

　ステラが不安げに聞くと、鷺若丸は静かに答えた。

「我が〈囲碁の極（きわみ）〉に辿り着くためには、奴と決着を付けねばならぬ。其（そ）のような気がするのだ」

　根拠はない。しかし奇妙な確信があった。

「奴とは、もう一度会う必要がある。絶対に。だが……やはり時を戻すことはいと難しきことらしい。当分、帰ることはできぬであろうな……」

「やったぁ！」

「やった？」

　鷺若丸が顔を上げる。ステラは握った拳を慌てて体の後ろに隠した。

「や、やってないですわ！」

「……」

「……」

　しばしの沈黙の後、ステラは観念して頭を垂れた。

「も、もも、申し訳ありません。つい咄嗟に喜んでしまいましたぁ……！」

　自分が生まれ育った時代を離れ、右も左も分からない未知の時代に取り残されることが、いったいどれだけ心細いか……、ステラにだって想像くらいできる。それでも鷺若丸がまだこの時代にいてくれると分かって、最初に浮かんだ感情は喜びだった。

「わ、わたくしにとって鷺若丸さまは、それだけ大きな存在なんです」

「我が？」

　なんとかして自分の気持ちを説明しようと、ステラは必死で言葉を探す。

「えっと、わたくしが何故、囲碁の団体戦に出たいと思うようになったのか、お話したことはありましたでしょうか？」

「仲間と一緒に戦うと、囲碁がより楽しくなるから……、であったか？」

「……昔はわたくし、団体戦なんかに興味はなかったんです。それどころか囲碁そのものから離れていて、囲碁部にも入ってなくて」

「え……？」

　鷺若丸は驚く。これだけ囲碁を愛している彼女が、囲碁に触れずに過ごしている姿など、まったく想像できなかった。

「去年の部長さまに声をかけられなければ、今もずっと無縁のままだったかもしれません。男子団体戦のチームを鍛えてくれ、と頼まれたんです」

　ステラの棋力（きりょく）は、アマチュアとしては最高レベルだ。男子のチームには加われないが、指南役としての適性は相当に高い。それを見込まれたのだ。

「最初は渋々でした。けど、チームの皆さまがあまりに楽しそうだったから、次第に羨ましくなってしまって。だから、彼らが卒業した後も、一人で囲碁部に残りました。わたくしも、あんなふうに仲間を作って、大会に出たいって、憧れて……」

「……」

「でもわたくし、自分ではちっとも局面を変えられませんでした。上手に人を誘うこともできなくて、一人も部員を増やせずじまい……。そんな時に現れてくれたのが鷺若丸さまなんです！　そしてその鷺若丸さまが、囲碁を通して、銀木（しろき）さまや土御門さまを連れてきてくれた」

　ステラは身を乗り出して、まくし立てる。

「鷺若丸さまがいなかったら、わたくしたちがどうなっていたか、考えたことはありますか？　銀木さまはきっと、土御門さまの不思議な囲碁の術で殺されていた。土御門さまは今も仕事一辺倒で、囲碁そのものには興味がなくて。わたくしは碁盤の前に、ひとりぼっち」

　鷺若丸というたった一人の人間が、バラバラだった三人の運命を捻じ曲げ、一つのチームに繋いだのだ。

「わたくし、鷺若丸さまがこの時代に来たのは、まるで……、まるで運命のカミサマが、局面を変えるために打った一手みたいだ、って思うんです」

「運命のカミサマ……？」

　それは少し奇妙な考え方に聞こえた。だが、ストンと腑に落ちるような感覚がある。

「そのカミサマは、我を宿敵と引き裂いてまで、いったいなにをさせたいのだ？」

「決まってます！」

　ステラは少し得意げな顔で、堂々と断言した。

「わたくしたちの縁を繋げるためですわ」

「……縁」

　鷺若丸は考える。ステラの言う通り、鷺若丸がこの時代にやってきたことには、きっとなにか意味がある。ここで為さねばならないことがあるのだ。それが縁を繋ぐことだというのなら、今やっていることもきっと無駄などではないはずだ。

　それに、たとえ千年前に戻れないとしても、自分から囲碁が無くなるわけじゃない。

「……ふっ」

　どんな時でも冷えた頭で盤面を見渡し、それが思った通りの形勢でなくともじっと耐え忍び、勝利への道筋を探し続ける。それが強い碁打ちの在り方だ。

「さても、さても。対局中に弱音など、我らしからぬ無礼であったな」

　鷺若丸は苦笑し、碁笥（ごけ）の石を拾い上げ、盤に放つ。ステラの急所を絶妙にえぐる妙手だ。その一手は暗がりの中でも、まるで月のように光輝いていた。

「ああっ！」

　悲鳴を上げる彼女に、鷺若丸はお構いなしで笑いかけた。

「ステラ殿。ひと月後の大会、必ず勝ち抜こう！　雪花（せっか）殿と天涅（あまね）殿を全力で磨く！」

　残された期間で一子（し）でも、一目（もく）でも彼女たちを強くする。それが鷺若丸の今やるべきことだ。

「は、はい！　わたくしも、頑張ります！」

　ステラは苦しい盤面にあえぎながらも、踊り出したい心地に膝を揺すった。

　鷺若丸のお陰でまとまった囲碁部だ。彼がいてくれれば、チームはこの先もどんどん成長していくだろう。もしかしたら、県予選の優勝……いや、それどころか全国大会への出場だって狙えるほどに。

（それに……）

　それにもう一つ。楽しみなことが他にもある。それは鷺若丸の変化だ。

　世界でステラだけが知っている。この時代に来た当初、彼の囲碁は少しピリピリと張り詰めていた。それが最近では、石から余裕を感じられるようになってきていた。決して切れ味が鈍ったわけではない。戦略の幅が広がり、懐が深くなったとでも言おうか。

　この先も、彼の囲碁は変遷していくのだろう。ステラはそれを、まだまだ見守ることができるのだ。彼女にとっては、たまらない喜びだった。なにせ初めて会ったあの日から、彼女は鷺若丸の囲碁の熱烈なファンなのだ。