前のエピソード――『死穢の陰陽師』

陸：桜

　後日、五体満足に回復した天涅（あまね）は、いつもの教材室前に現れ、ステラへ入部届を手渡した。これにより、ついに伊那（いな）高囲碁部に三人のメンバーが出そろった。

　部長、桜谷敷（さくらやしき）ステラ。

　半人半妖の雪女、銀木（しろき）雪花（せっか）。

　そしてゾンビで陰陽師、土御門（つちみかど）天涅。

　これで三人――高校囲碁団体戦への出場条件が満たされた！

　書類から顔を挙げたステラは、滂沱の涙を流す。

「まさか本当に部員がそろうなんて……。わたくし今、とっても感動していますわ！」

　雪花は飲みかけの野菜ジュースのパックを弄びながら、気まずそうにそっぽを向く。天涅も無言だった。二人の間の空気は冷え切っていて、盛り上がりなどというものは皆無だ。

　それでもステラにとって、正式な部員が三人揃って活動場所にいるこの状況は、夢にまで見た待望の光景に違いなかった。彼女はふらふらと鷺若丸（さぎわかまる）の方に歩み寄る。

「夢ではありませんよね？　目を離したら全部なくなったりしませんわよね？」

「落ち着いて、ステラ殿。書状が濡れてしまう」

　ステラはハンカチで涙をぬぐうと、全員の前に立った。

「みなさま、心より感謝します。これからは仲間として、一致団結して頑張りましょう！」

「……一致団結、ね」

　雪花は野菜ジュースのストローを噛み潰す。彼女は天涅の方へだらしなく身を乗り出し、虫歯を患う虎のような声で唸った。

「ま、そういうわけだから、仲良くやろうじゃない。土御門のクソ陰陽師」

　ボーっとしていた天涅の瞳が、一瞬で臨戦態勢になる。

「最初に言っておくけど、わたしは副将で、おまえは三将。わたしが上で、おまえが下だから」

「あんた、やっぱりケンカ売ってんでしょ？」

「仲良くやりましょう」

「遅いわッ！」

　睨み合う二人の前で、ステラの顔色が変わっていく。騒ぎを起こして、結成当日にチーム解散なんて、目も当てられない。彼女はスライディングで床に頭をこすりつけた。

「お、おおお、お二方とも、落ち着いて。お願いですから、トラブルだけはご容赦くださいまし！　どうか、どうかこれで矛を収めて！」

　差し出されたのは万札だった。天涅が素早くかがみこむ。

「仕方ない。半人の相手はまた今度にするとして、今夜は焼肉パーティを……」

「なに受け取ろうとしてんのよ！」

　金を拾おうとする天涅の腕を叩き落とし、雪花が怒鳴る。お叱りはステラにも向かった。

「あんたもこんな金、軽率に出すんじゃない！」

「ひゅいっ！」

「いい？　あたしたちは囲碁のためにここに来てるの。あんたが囲碁部の部長だって言うなら、金じゃなくて囲碁でどうにかしなさいよね」

「……！　は、はい……！」

　後方で腕を組み、じっと様子を見守っていた鷺若丸は、密かににやつく。

　なにかと頭に血が上りやすく感情的な半妖の雪花だが、よく見ていると、こうして世話焼きなところを垣間見せる。

　天涅も天涅で、雪花をいたずらに刺激するところはあるが、引き際はちゃんと弁えている。

　この二人はチームの不安要素だが、同時に強みにもなりうる。棋力（きりょく）に大きな開きがあるにもかかわらず、お互いがお互いを強く意識し合っているからだ。宿敵の存在は、棋力（きりょく）向上のなによりの起爆剤なのだ。

　あとはステラの情熱で、この二人を引っ張っていくことができるか……。もしそれができるなら、この三人組は想像以上に、良い仲間になるだろう。

　そんなことを思っていると、雪花に冷たい目で睨まれた。

「なによ、その顔。まさか、いいチームになりそうだ、とか考えてたんじゃないでしょうね」

「……」

「考えてたんだ」

　鷺若丸はさりげなく話題を変えた。

「……さるほどに、ステラ殿。始めの大会は、いつだったかな？」

「一か月後ですわ」

　ステラの答えに、雪花は追及の手を止め、黙り込む。囲碁を覚えたての彼女にとって、一か月という時間は、あまり猶予があるとは言えない。天涅も質問に加わる。

「敵の情報は？　参加校は何チーム？」

　ステラの表情が引き締まった。

「わたくしたちの県は穴場な方で、団体戦に参戦してくる高校はそれほど多くありません。女子団体戦はどこもチームを組むだけで精一杯ですから。わたくしの読みが正しければ、今年度の出場校は我々を含めても四校ですわ」

　彼女はスマートフォンを取り出し、メモ帳を立ち上げる。

「実は出場してくると思われる学校の様子は、既に調査済みです。一校目、県立水無川（みながわ）高校から説明しますわ！」

　ホワイトボードに向かって、ペンをとる。

「こちらの学校で注目すべきは新入生のエース、岸美崎（きしみさき）ミサキさまの存在ですわ。昨年の中学生全国大会、個人の部で男子に交じって三位につけた実力者ですの。おそらくは彼女が大将として出場するはず。……ですがあとの二人、同じく一年の原岡（はらおか）露磨凛（ろまりん）さまと田場（たば）鏡子（きょうこ）さまは、どちらも囲碁を始めたばかりの級位者です。勝機は十分ですわ」

　今回の大会における手合い割は、すべて互先、つまりハンデなしで行われる。純粋な棋力（きりょく）勝負になると仮定すれば、大将戦から三将戦まで、伊那高側が五分以下になることはない。

「どちらかと言えば厄介なのは次の――花ノ木（はなのき）国際高校ですわね。毎年のように団体戦に出場している古参校ですわ。メンバーは三年、松又（まつまた）牧絵（まきえ）さま。二年、竹塔（たけとう）弓（ゆみ）さま。一年、梅辻（うめつじ）ジュリアさま。今年度は、飛びぬけた実力者が不在だそうですが、有段者が二人もいるそうです。三将も中級者だと聞きました」