枯れ尾花を描く プロトタイプ

肆

　再び黒崎がたのもー！　と叫ぶと、どこからか住職が慌てて駆け寄ってきた。

　不快そうな態度を隠しもしない住職に事は済んだと話すと、ありがとうございますとどこか吐き捨てるように言い、逃げるように去っていく。住職の背中を見送った後で、二人は駅に向かった。

　その途中で黒崎は、来る時に素通りしたコンビニの中にふらりと入る。何故か逃げないように、富樫の腕をがっしり掴んでの入店であり、店内のほとんどの人間からじろじろ見られていたが、やはり黒崎はまるで気にしなかった。

「仕事の後の一杯は最高だね、富樫くん！」

　コンビニには瓶の牛乳が売られていた。黒崎は悩むことなくそれを購入し、あっという間に飲み干す。ちなみに、富樫の分はない。富樫の方からいらないと言った。

「牛乳の一本や二本奢ってあげるのにー」

「けっこうです」

「──オレのねえさんさ、牛乳大好きな人だったんだよ、そういえば。風呂上がりはもちろん、学校から帰るといの一番に飲んでてさ。普段は紙パックのだけど、たまにかあさんが瓶のやつ買ってきてくれた時は、いやにテンション高くて、あれ可愛かったなー」

「……」

　もう残っていないことは明白なのに、飲み口から中を覗き込みながら、黒崎は富樫に訊ねた。

「今日はこの後用事ある？　カラオケ行かない？」

「行かないです。描いたやつ清書したいですし」

「そんなの明日でいいじゃん。休める時に休もうよ。オレ疲れたし」

「なら、家でゆっくり休んでてくださいよ、ボクのことなんて気にせずに」

「富樫くんやっさしー」

　富樫は舌打ちしたが、黒崎に気にした様子はない。

　仕事の報告は、黒崎が牛乳を飲んでいる間に済ませた。もう一緒にいる必要もないだろうと、彼が牛乳の瓶を片付けている間に一人駅に向かったが、いつの間にか黒崎は富樫の横を歩いていた。

「優しいと思ったのにー」

「……」

　どこまで一緒に来るんだと言いたげな、苛立った顔で富樫が見てきても、黒崎は意に介さない。彼はそういう男だ。

「これから長い付き合いになると思うんだから、仲良くしようよー」

「……え？」

　どういうことですか、の声に、黒崎はきょとんとした顔で富樫を見た。

「聞いてない？　コンビ組んだら、どっちかが辞めたり死んだりしない限り、ずっと組み続けるんだよ」

「……聞いてない」

「良かったね、今聞いた」

　満面の笑みで黒崎は頷き、富樫の手を取ると駆け出す。富樫は半ば呆然としながらも、転んではいけないと共に駆けた。

　──怪画蒐々会。

　怪異を視る目を持つ者が多く在籍するその組織で、長く働いてきた黒崎はちょうど相方が不在で、金が入り用になった富樫は最近入ったばかり。要はタイミングの問題だった。

　二人での仕事は今回が二回目。

　どちらかが辞めるまで、あるいは死ぬまで、二人での仕事は続く。

「改めて、今後ともよろしくね、富樫くん！」

「……嫌だ！」

　──『土星』、了。