スプラの実験農場

 国中を鉄道が走り、電報によって、遠隔地との連絡も間を置かず取れる時代である。

 しかし、その一方で、いまだ王侯貴族は政治における重要な地位を保持しているし、各領土からの税収を受け取ってもいた。

 これは、大勇帝国における大きなひずみであるといってよいだろう。


 そうなったのも、蒸気機関を始めとする技術革新が起こった際に、王家が……ひいては、その命を受けた各貴族家が主導し、それら新技術を積極的に導入していったためである。

 通常ならば、そういった新しき技術は、中間層を中心に、民たち自身の力で、ゆっくりと浸透していったはずだ。


 時に面白がり、時に反発し……。

 そうやって、民たち自身も力を付けながら、新しき時代を築いていったはずである。

 時の王――祖父はそれを分かった上で、強引かつどん欲に新技術を導入していった。


 上意下達とは、まさしくこのこと。

 その時代、働き手としても機能していた子供たちは、有無を言わさずに基礎教育が叩き込まれたという。

 その上で、見込みのある者はさらに専門的な教育が施され、今は技術者として働いているのだ。


 そうならなかった者は、家業に戻されるか、あるいは鉱山労働員や工場作業員として徴収される。

 そこに、自分たちの意思を挟むことなど許されない。

 新しき世を招くこともできた技術は、皮肉にも、古き封建制度によって迅速に地盤を固められ、普及させられたのであった。


 全ては――勝つため。

 他国に先んじて国を富まし、躍進するためには、既存の封建制度を利用する形が最善であると、時の王はそう判断したのだ。


 そこに、正解不正解の判断を下そうとするのは、極めて無為な行為であった。

 王国は、植民地を得て帝国となり、隆盛を誇っている。

 その影で、より強い政治的発言力を得ることも可能だった平民たちは、旧来通り、青い血を持つ者たちの支配下へ置かれている。

 ただ、そのような事実が存在するだけだ。


 それに、ゲミューセの目からはいびつさが感じられるにしろ、現状、帝国はよく回っていた。

 そうなっているのも、舵取りをする貴族家の多くが、上手くやっているからであり……。

 スプラの生家であるビーンズ伯爵家も、そんな上手くやっている貴族家の筆頭なのである。


 祖父王主導のもと、新技術を導入していったといっても、その形には各家の個性が表れたが……。

 ビーンズ伯爵家の場合は、製紙業に目をつけた。

 かの家が有する領土――帝都からほど近いそこは、大規模な農業には適さぬものの、後背の山脈地帯から良質な地下水が得られる立地であり……。

 それは、大量の水を必要とする製紙業に、まこと都合がよかったのだ。


 植民地や他国から仕入れた大量の木材チップは、港湾都市に溜め込まれ、そこから鉄道を用いてビーンズ伯爵領へ運び込まれる。

 そして、伯爵家所有の工場で紙へと加工され、また鉄道を用いて国内各地へ運ばれていくのだった。

 その利益たるや――絶大なり。


 とにかく、今の世は百年前の人間が信じられないだろうほど、大量の紙を必要とする。

 その需要を、ほぼ一手に担っているのだから、ビーンズ家には莫大な額の金が流れ込んだ。


 そんな家に、猫かわいがりされている娘がいた。

 すると、どうなるか?

 彼女のおねだりひとつで、ちょっとした農場と、こぢんまりとした栽培工場が用意されるのである。


「驚いたものだな。

 個人が、しかも実験用に使っている農場としては、破格の規模ではないか」


 実際にスプラの実験農場を目にして、ゲミューセはそんなことをつぶやいた。

 帝都からは、機関車に揺られること一時間……。

 そこからさらに、ビーンズ伯爵家保有の馬車で、三十分ほどかけての場所にそこはある。


 敷地面積の広さは、クリケットコートが五つは入るほど……。

 それに併設して、なかなかがっしりとした造りの建物が存在した。

 木組みのそれは、道中で見た領内の家屋と比べても、明らかに真新しく異質な造りであり、これだけのものをぽんと与えてしまうビーンズ伯爵家の財力が知れる。


「本当は、この半分……いえ、三分の一くらいの規模を希望してたんですけど、お父様と兄様が張り切って……」


「ああ……」


 そう聞いて、得心がいった。

 隣のスプラが、今着ている衣服と同じ……。

 あの父親と兄ならば、本人が望んでいる以上に張り切って用意してしまうことだろう。


「ですけど、本当に普及させたいなら、これだけではまったく不十分です。

 もっと大規模に、多くの人手でやる必要があります」


 そう言いながら、スプラが畑の一画を見やった。

 そこに生い茂っているのは、やや枯れ始めた植物である。

 背丈は、女子の腰へ届くか、どうか……。

 それらが、頭頂部で真っ黒な房を、いくつも垂らしているのだ。


 そのような植物に紛れて、屈み込みながらせっせと房を収穫している少年の姿もあり……。

 おそらくは、ビーンズ伯爵家に雇われた小僧であると伺い知れた。


「見たところ、真っ黒く変色しているように見えるが……。

 これは、大丈夫なのか?

 こう、腐っていたりなどは」


 一見しての、素直な疑問をぶつける。

 しかし、隣のスプラはかぶりを振って答えた。


「ああすることで、房の中にある豆を乾燥させているんです。

 わたしも、最初は心配でしたが……。

 農書の通りにやったら上手くいって、ほっとしています」


「ふうん……」


 考えてもみると、新しい物事には積極的に取り組んできたゲミューセであるが、農業というものは、数字でしか見たことがない。

 だから、そのような生返事となってしまう。


「まあ、せっかく視察をさせてもらっているのだ。

 もっと、近くで見てみたいな」


 そう言いながら、一歩前へと踏み出す。

 朝食の後……。

 ゲミューセはスプラに、実際、今はどのような形で、もやし栽培に取り組んでいるのかと尋ねた。

 それに対し、スプラは今日も現地へ赴くので、直接に目で見て欲しいと言ったのである。


 まずは、好感触といってよいだろう。

 直接的に、婚約への返事を聞かされたわけではない。

 だが、これはゲミューセの提案を受けて、半ば承諾したようなものであり……。

 やはり、彼女が資金と人手を欲しているのは、間違いではなかったわけだ。

 まあ、この国でゲミューセが求婚している以上、本人の意思などあってなきがごときものなのだが……。


 そのようなことを考えながら畑へ歩むと、作業していた小僧がようやくにも気付いたようで、顔を上げる。


「お嬢様!」


 そして、ぱあっと表情を明るくさせ、こちらへ駆け寄ってきたのだ。


「ん……と。

 レイバ君、今日もありがとう」


「そんな、お礼の言葉なんて過分でさ。

 おれは、スプラお嬢様のお力になれたなら、それで……」


 ゲミューセのことなど、目に入らぬかのように……。

 尻尾を振る忠犬めいた反応で、小僧がスプラと会話する。


 ――ははあ、これはあれだな。


 これを見れば、心中が察せないはずもない。

 と、同時に、謎の優越感を覚えてしまうのは、男の本能というべきだろう。


「あー……。

 君は?」


 なんとなく、王子的な雰囲気を放ちつつそう尋ねた。

 それで、ようやく自分のことが視界に入ったようで、小僧がこちらを向く。


「あ……。

 自己紹介が遅れてすみません!

 おれは、ビーンズ伯爵様に雇われた農夫で、レイバと申します」


 これも、祖父王が行った教育改革の成果か……。

 思った以上の礼儀正しさで、小僧が頭を下げる。


 赤茶色の髪は、手入れなどしていないのか、ひどくボサボサ。

 顔立ちは、やはり大型犬のような人懐っこさを感じさせる。

 着用しているのは、工場で大量生産されているオーバーオールと、ゴムの長靴。

 産業革命が起こって以来、農夫の格好も変わったというが、そのような時代にはふさわしい出で立ちだ。

 そんな若き農夫が、頭を上げてこう言った。


「お噂は、お嬢様よりお聞きしております。

 あなたが、ハベスト様ですね!」


「……すまん、人違いだ」


 その言葉には、苦笑いで返すしかないゲミューセだったのである。

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