レイバ

「ええ!? 王子様!?

 こ、これはとんでもない失礼を……!」


 あらためて名前と身分を告げると、レイバが恐縮しきりといった様子で頭を下げた。


「いや、いいのだ。

 状況を考えれば、勘違いするのも無理はない」


 そんな若き農夫に対して、鷹揚に告げる。

 そもそもが、王侯貴族の写真など一般に出回っているものではないのだから、彼に察せられるはずもないのだ。

 まあ、貴族の中でも、隣にいるスプラなどは、社交へ興味を持っていなかったため、自分の顔を知らなかったのだが……。


「ふうむ。

 例えば、国営新聞に写真を使わせてみたりするのも、よいかもしれんな。顔を売ることができる」


 ふと思い浮かんだ新たな着想を胸に書き留めていると、レイバがスプラへ向き直っていた。


「と、なるとお嬢様……。

 ご婚約者様の実家からは、援助を得られなかったということですか?」


 おそらく、誕生パーティーでもやし料理を披露するということは、事前に聞いていたのだろう。

 レイバが尋ねると、スプラが若干、暗い顔となる。


「うん……。

 ごめんね、レイバ君。

 せっかく苦労して育ててもらったもやしは、気持ち悪がられて食べてもらえなかったの」


「なんて見る目がねえやつらなんだ!」


 スプラの言葉に、憤慨した様子のレイバだ。


「おれが丹精込めて育てて、そんで、お嬢様が手ずからに作った料理だってのに!

 そりゃ、初見だと気味が悪いかもしれねえけども!」


 随分と怒り心頭のレイバ。

 その理由は、言葉にした通りのものだけではあるまい。

 ひとしきり怒って、頭が冴えたということか。

 レイバが、はっとした様子になる。


「あれ、でも、それで王子様が来たってことは……?」


「スプラが言っていた言葉は、正確ではないということだ。

 昨夜参加した客の中で、俺だけはもやし料理を堪能させてもらった。

 いや、あれはなかなかに美味いな。

 だが、その味もさることながら、栽培しやすいというその特性が素晴らしい」


 たった今まで、怒っていたというのに……。

 自分の話を聞いたレイバが、喜色を浮かべた。


「さっすが、この国の王子様ともなると、話が分かる!

 あ! ということは、もしかして!」


「おそらく、その通りだな。

 この俺が、スプラの支援者として名乗りを上げた」


「よっしゃあ!」


 レイバが、ぐっと拳を突き上げる。


「さすがは、おれの育てたもやし!

 ……じゃなかった。お嬢様が調理したもやし料理だ!

 ボンクラの息子なんかより、遥かに頼もしい味方を見つけ出せた!」


 ――ボンクラの息子、か。


 その言葉に、続く台詞でどう表情が変わるのかと、にまにまとした笑みを浮かべてしまう。

 そして、答えを知りたいゲミューセは、直ちにそれを実行したのだ。


「そう、支援者で間違いない。

 ただし、その前に新たな婚約者、という但し書きは付くがな」


「え……」


 愕然とした様子のレイバ。

 一方で、隣のスプラは顔を真っ赤にしていた。




--




「で、この中に、もやしの種となる豆が入っているのか」


 素人の分際で畑に踏み込み、踏み荒らすような趣味はない。

 そのため、レイバに頼んで持ってきてもらった房を掴み、しげしげと眺める。


「割っても構わないか?」


「もちろんです」


 今朝からの、ややおどおどとしていた態度は、どこにいったものか……。

 自分の質問に、スプラが堂々と答えた。

 どこか既視感があると思ったが、これはそう……学会などで発表する際の学者に近い。

 どうやら、スプラという少女は、自分の成果を伝えるという際には、度胸が備わる娘であるようだ。


「どれ……」


 許可も得られたことだし、割ってみる。

 すると、黒く枯れた房の中には、鮮やかな緑色をした豆が、十粒近くも入っていたのであった。

 面白いのは、豆一粒一粒が、専用の部屋めいたくぼみに収まっていることだ。

 かわいい我が子のために、どこまでも過保護となってしまうのは、人間も植物も変わらないらしい。


 ただし、残念ながら、この種子を生み出した母の願いは叶わない。

 これらの豆は、種となる分を残し、もやしの原料となるだろうからである。


「これは、よく乾燥されているので、そのままもやしに使えますが、当然、乾き具合にはばらつきがあります。

 ですので、不十分な房は陰干しすることになりますね」


 自分と同じく豆の様子を見ていたスプラが、そう解説した。


「不思議なものだ。

 同じ豆を種としていながら、この畑で育っているような植物ではなく、あのような半透明の茎を伸ばすことになるとは……」


「生命の不思議と言うしかありません。

 ですが、これから栽培工程を見学されれば、納得もされると思います。

 植物も、人間と同じ……。

 与えられた環境次第で、いかようにも姿を変えるのです」


「ほおう……。

 それは、楽しみだ。

 ところで、昨夜食べたもやしは、この畑で採れた豆を使ったのか?」


 その言葉に、スプラがこくりとうなずく。


「はい。

 生育具合を確認するために、あえて種蒔きの時期をずらしているのです。

 昨夜のもやしは、先んじて収穫できた豆を使って栽培したもやしとなります。

 と、言っても、わたしは計画を練っただけで、実行してくれているのはレイバ君や、その家族なんですけど……」


 そう言って、スプラがちらりと視線をずらす。


「はあ……」


 そこには、排便をする時のごとくしゃがみ込み、無気力に房の選別をするレイバの姿が!


 ――分かるぞ小僧。


 ――相手が伯爵家の跡継ぎといえど、もしかしたならば、自分にも機会が巡ってくるかもしれぬと、そう考えたのだろう?


 ――事実として、ハベストめは婚約解消を言い出したのだから、その考えは正しかったわけだ。


 ――しかし、残念だったな。


 ――相手が俺となると、お前の付け入る隙はどこにも存在しない。


 ――まあ、いつか似合いそうな相手が見つかったら、仲を取り持ってやろうではないか。


 ――ムッハッハ!


 分かりやすい下種の思考をしながら、心中で呵々大笑する。

 他者が死ぬほど欲したものをかっさらうというのは、正直にいって気分がよかった。

 なぜならば、それは自分の審美眼が確かであったと、確信できる瞬間だからである。


「レイバ君、様子がおかしいし、わたしの声が聞こえてないみたいなんですけど、大丈夫なんでしょうか?」


「放っておいてやれ。

 男は時として、一心不乱に豆の選別をしたい瞬間があるものなのだ」


 もっともらしく、うんうんとうなずきながら語った。

 それに対するスプラの反応は、純真なものである。


「そんな時があるんですね……。

 なら、レイバ君がんばって……!」


 ぐっと両手を握りながらの言葉……。

 ちょっとかわいらしいその姿を見て、先ほどまでの気分はどこへやら……レイバへの哀れみが湧き起こった。


 ――みゃ……。


 ――脈がないどころではない。


 踏み荒らしてしまわないよう、慎重に畑の中へ踏み入る。

 革靴が土で汚れることなど、気にしない。

 自分には、かけてあげるべき言葉があるのだから……。


「なあ、レイバよ。

 ……キャラメル、食うか?」


「……あざす。

 頂きます」


 ろう紙で包まれたキャラメルを差し出すと、レイバが受け取った。

 男同士の友情が芽生えた、その瞬間である。

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