「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

第一王子ゲミューセ

「まあ、とりあえずは座るがいい。

　何しろ、お前に関する話なのだからな」

　言うまでもなく、ここはビーンズ伯爵邸であり、ゲミューセ王子は招かれて来たわけですらない立場なのだが……。

　さも当然のように、場を仕切る。

　傲岸不遜といえば、あまりに傲岸不遜。

　他者を従わせるのが当たり前という、彼の生まれを感じることができた。

「えっと……」

　困った顔になって、親族を見る。

「スプラ……」

「ここは、ひとまず座って……」

　父と兄は、こぞって王子の言葉に従い……。

「殿下もこう仰っているのだから……」

　母ブラマまでもがこう言い出すのだから、この場において、自分の味方は存在しなかった。

「では……」

　自分を連れてきた老侍女が引いた椅子に座って、食卓へ加わる。

　そんな自分を見て、ゲミューセ王子は面白そうにしていた。

「えっと、何かおかしいでしょうか……」

「いや、なるほど……。

　あまり、貴族令嬢らしくはない格好だと思ってな」

　王子が言った通り……。

　慌てて着替えた自分の服は、流行とかけ離れた衣服である。

　今の時代、身分ある女性の服装といえば、足首まであるような長さのドレスが一般的であったが……。

　スプラが着ているのは、そのような代物ではない。

　まず、上着としているのは、男性が着るのと同じシャツであり……。

　その上から、ベストを着用していた。

　下に履いているのは、さすがにスカートであるが、その丈は――短い。

　せいぜいが膝裏を隠すだけの長さであり、これは、様々な作業をする際の利便性を考慮してのことである。

「いや、はは……。

　お恥ずかしい。

　何事も、本人が好むようにさせているもので……」

　どういうわけか、スプラ本人ではなく、父ソイが汗をかきながら説明した。

「何を恥ずかしがる必要がある。

　俺は、褒めているのだ」

　しかし、そんな父に対する王子の言葉は、意外なものである。

「別段、露出が多いわけでもなし。

　実用性を重視しながらも、品性が感じられる着こなしだ。

　何より、大変にかわいらしい――」

「「「――お分かりになられましたか！」」」

　突然、食い気味に身を乗り出したのが、スプラを除くビーンズ家の者たちだ。

「この子は、勉学に打ち込むあまり、ろくに社交界へも顔を出しませんが……。

　もし、そうしたならば、きっとパーティーの華として活躍できると、母親贔屓ながらも感じております！」

　母ブラマがそう言えば、父ソイも負けてはいない。

「父親としては、もう少しスカートの丈を長くしても、よいのではないかと思うのですがな。

　ですが、これはこれで、年頃の娘らしい活発さがあるので、葛藤するばかりです」

　――そんなこと考えてたの？

　脳内でつっこむスプラをよそに、兄グリンが引き継ぐ。

「そのスカートに関しては、他ならぬ僕が発注しました。

　職人と打ち合わせを重ね、複数あるデザイン案の中から、最良のものを選び抜いたのです。

　特に苦心したのは、鉄壁の丈を維持しつつも、ひらひらとした感覚を残すことですね。

　完成した時、職人とは手を打ち合わせましたよ！

　少なくない金を使いましたが、かわいい妹を、よりかわいくするためなのですから、惜しくはありません！」

　怒涛かつ、ものすごい早口で展開される家族からの言葉……。

　それに、王子は苦笑いを浮かべながらこちらを見た。

「……よいご家族ではないか。

　お前を、きちんと愛している」

「えと……その……はい」

　その言葉に、何を言ったものか分からず、軽くうつむく。

「あー……。

　なんの話をしていたのだったかな……」

　圧倒されたゲミューセ王子は、しばし、虚空を見つめて考え込んでいたが……。

　ようやく本題を思い出したか、父たちを見やる。

「そう、この開明的でかわいらしいお嬢さんを、是非、俺の婚約者として迎えたい。

　今日は、その挨拶にうかがったのだ」

　あらためての言葉……。

　それに、父たちが元の小役人めいた態度へ戻った。

「いや、はは……。

　ご冗談を。

　確かにかわいい自慢の娘ですが、とても、殿下の妻という大役が務まるとは……」

「いや、務まる。

　と、いうより、他に務まる娘はいない。

　そのような相手を探していたため、俺は今日（こんにち）に至るまで、第一王子でありながら浮いた話のひとつもなかったわけだ」

　父の言葉を、王子が一刀両断で切り返す。

「俺は、これからの世を担うのは、女性の力であると考えている。

　確かに、我が国は……大勇帝国は豊かになった。

　鉄道が国内を行き交い、工場では様々な製品が作られ、電報を使い離れた場所からでも情報が伝えられる。

　単純に国力を比較すれば、世界一であると見て、まず間違いはないだろう。

　だが、このままでは頭打ちだ」

　ゲミューセ王子が、何やら懐を漁る。

　そうして取り出したのは、近頃に流行りの小さな書籍――文庫本であった。

「だから、俺は女性の力に注目している。

　例えば、この『探偵エドガー』シリーズ……。

　著者は女性だ」

　言いながら、ひらひらと見せた表紙……。

　そこには、『探偵エドガー』シリーズの愛読者であるスプラの知らない表題が記されている。

「『勇国特急殺人事件』……。

　それは、もしかして月末に発売する予定の新刊ですか？」

「ほお？　お前も愛読していたか？

　いかにも、その通り。

　王家への献上品として、いち早く出版社から献本がきていたのだ。

　いや、はや……。

　他の乗客全てが犯人という構成には、そのような手があったのかと、膝を叩いたものだぞ」

「………………」

「………………」

　新刊を読む最大の楽しみが破壊され、スプラと、同じく『探偵エドガー』シリーズの愛読者である母ブラマが、顔を引きつらせる。

　そんな二人の反応には気づかず、ネタバレ王子が話を続けた。

「まあ、この本は代表格だな。

　これまで、文壇と言えば男の世界だった。

　女性の前でこのようなことを言うのは、はばかられるが……。

　なんならば、婦女子ごときが割って入ろうとするなと、そのような空気すら漂っていたらしい。

　これは、作者のサインが欲しくて出版社へ押しかけた際、茶を出してくれた編集者から聞いた話だ」

　――そんなことしてたんだ。

　思わず、呆れた眼差しを向けてしまう。

　どうも、このゲミューセ王子という人物は、全方向に対して横暴な人物であるようだ。

　ただ……。

　語られるその内容には、ひどく興味を注がれる。

「だが、『探偵エドガー』シリーズの出版と成功によって、潮目が変わった。

　今は本作の著者のみならず、複数の女性作家が活躍しつつある。

　結果、文壇はかつてないほどに盛り上がり、出版社が大きな利益を得るに至った。

　一人の女性が、世を変えた好例だ」

　そこで、ゲミューセ王子がスプラの瞳を見つめた。

　その眼差しは、恐ろしいほどに真っ直ぐであり……。

　常に、最短最速の道を行かんとする意思が感じられる。

「スプラよ。

　俺は、お前にもそのような力が宿っていると思っている。

　今はまだ、それを発揮する場が整っていないだけだ。

　俺のものとなれば、それを整えてやることが可能だろう。

　また、そのように進歩的な娘こそ、次代を担う王子の妻として相応しい」

「そんな、買いかぶりです。

　わたしに、そんな力はありません」

　王子の言葉へ、咄嗟にそのような返答をし、下を向いてしまう。

　これは、スプラにとって、半ば反射的な行動であった。

　自分など、興味を持った事柄以外には何もできない、地味な女だ。

　進歩的な女性というのは、お母君である女王陛下のように、世間そのものを引っ張っていく人物だろう。

「そこを語っていても、押し問答になるな。

　俺がどう褒めようが、お前は自己評価が低すぎて認めようとすまい。

　そこで、だ。

　結納というわけではないが、お前を貰うと決めた記念に、最も欲しているものをくれてやろう。

　さすれば、俺が何を言わずとも、お前は期待した通りの反応をするはずだ」

　どうやら、王子は何がなんでも、スプラを己のものとするつもりらしい。

「最も、欲しいもの……？」

　我知らず、首をかしげる。

　そう言われて思い浮かぶ第一候補は、さっきのネタバレで大分色褪せてしまっていた。

　そんな自分へ、王子は自信満々にこう言ったのだ。

「ずばり、金とヒトだ」

「――っ!?」

　息を呑む。

　それは、確かに最も欲している……必要なものだったからである。