13. 旅へのいざない
しばらく加藤さんはリティを遠目に見ていた。
そこで僕は加藤さんに言った。
「相原さんと、話をしましょう。本当のことを、すべて説明します」
加藤さんは戸惑うようにリティを見つめる。僕は続けた。
「鼠の件にも関係があるんです。加藤さん、お願いします」
「そうか。わかったよ。そこまで言うなら、聞くだけ聞いてみよう」
僕らはシャッターの降りた洋菓子店の前に移動した。
会社の前だと他の社員の目もあるし、加藤さんとしては、逃げ場のないカフェなどに入るのは嫌そうだったからだ。
僕と加藤さんとリティは、その小さな
加藤さんは警戒するような険しい表情で、腕を組んでいた。僕とリティはそんな加藤さんに、これまでのことを語った。
本物の絵美さんが山から滑落して亡くなったこと。
リティが絵美さんに入れ替わったこと。
リティが加藤さんや会社のみんなを、鼠から守ろうとしていること。
――けれど、リティはひとつだけ言わなかったことがある。それは、絵美さんの、加藤さんに対する想いだ。たしかにそれは、秘められるべきものかもしれない。絵美さんの魂にかけて、いまはまだ。
やがて、加藤さんは口を開いた。
「それを、どうやって信じろっていうんだ？ 何もかも、荒唐無稽すぎる。はっきりしているのは、鼠の大量発生と、相原が猫又だってことだけじゃないか」
そこを突かれて、僕は口ごもった。
リティも言い返す言葉がないようで、黙ってしまった。
そのとき、ふいにリティは顔を上げて、こう言った。
「連れて行きます」
加藤さんは尋ねた。
「なに？ どこへ？」
リティはきっぱりと、決心をするようにうなずいて、顔を上げた。
「エミが滑落した、あの山へ。――エミの遺体がある場所へ」
「なんだって？」
「あそこに。あの谷にはまだ、エミの遺体があるはじだから。たぶん、まだそこに、証拠があります。真実を証明するための……。だって、加藤さんの性格だと。
加藤さんはしばらく黙っていたが、やがてつぶやいた。
「俺に、猫又と山へ登れって言うのか？」
それにリティは答える。
「はい……。そんなに、高い場所じゃないので」
「それで、本当に、証明できるんだろうな」
「はい、たぶん」
「――そうか。考えてみる」
それから二日後の土曜日になると、午前八時に家を出た。
僕はリュックを背負い、青いキャップ帽をかぶっていた。それにＴシャツに薄手の灰色のパーカー着て、靴は濃いグレーのトレッキングブーツ。
黒を見ると、白い登山帽をかぶっていた。クリーム色の長袖のTシャツに、コットンパンツ。
こうして僕らはそれなりに山を歩けるかっこうをして、駅に向かっていた。
黒は青い顔で、だるそうに歩いていた。まさに低血圧ゾンビだ。
「ねえ黒、大丈夫？ やっぱり、朝ごはん、家で食べてきたほうがよかった？」
すると黒は右手を難儀そうに挙げて、
「ああ。気にすんな」
「なんか、ごめん。――でもさ、山ってさ、早くから登りはじめたほうがいいみたいだから」
「わかってる。そりゃそうだ」
「ほんとは、僕ひとりで行かなきゃいけないのかもしれないね。僕の試練なんだし」
すると、黒は呆れるような視線で、
「仕方ねえよ。もう、猫又の退治、なんてシンプルな話じゃなくなってる。――それに、場合によったら、相原さんの遺体を見つけることになるんだろ？」
「うん」
「だろ？ そうなりゃ警察沙汰だ。だから、高木先生にも言っておいたんだ。おまえを放っておけねえって」
「そっか、ありがと」
「いいって。それに里から、交通費とかなんやらが、経費で出るみたいだし。領収書とか、忘れんなよ」
黒とそんな話をしながら、僕はウェストポーチの中の霜月を意識する。
遠出をすることもあり、念のため霜月を持ってきた。――使うようなことにならないといいけど。
そんな思いと同時に、黒に対する疑問もある。
やはり黒は短刀を持ってきた様子がない。いまも、机の下の奥に、隠されているのだろう。
たぶん、黒は戦わない。戦うつもりがない。――少なくとも退魔師としては。
僕は高木先生や黒に対して、その点についてだけは違和感を持っていた。
試練の日々の中に、異音を放つ歯車が組み込まれているみたいだ。
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