泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

14. 山の奥へ

　駅の構内は、休日の開放感とにぎやかさに包まれていた。

　そんな中で、僕と黒は立ち食い蕎麦の店に入った。

　僕はカレー蕎麦にかき揚げを付けた。黒は信じられないものでも見た、というような目で、

「なんだよその組み合わせ。うまいのかよ……」

　そう言う黒は、キツネうどんにコロッケを載せて食べていた。僕はため息まじりに言った。

「おいしそうだね、黒のそれ。とっても」

　すると黒はにこやかに、

「だろ？　おすすめだぜ。やってみろよ」

　徐々に黒の目が醒めてきたころ、僕らは改札口の前でリティを見つけた。

　律儀にもリティは山歩きのかっこうをしていた。

　グレーの登山帽にサングラス。グレーの薄手のパーカーに柔らかそうな紺色のパンツ。

「おはよう、リティ」

　と、僕は右手を挙げた。高木先生ならもっと元気に言うだろうな、と思いながら。

　リティは小さくうなずいてから、黒を見た。

　黒は少し警戒しているようだった。僕はそんな黒に小声で、

「大丈夫だよ。リティは、安全だよ」

「ああ、わかってる」

　黒はそう言ってから、リティへと近づいていった。

「よろしく。柄元黒だ」

　その言いざまは、『妖魔を信用するつもりはない』と言っているみたいだった。

　それに対して、リティはなにも言わなかった。

　そのうちやってきた加藤さんは、カーキ色のサファリハットに、茶色のシャツを着ていた。

　加藤さんは僕らの近くまでやってきてから、足を止めた。そして、背の高い黒を見上げて、すいと頭を下げた。

「ネコテックエンターテイメントの、加藤です」

　それに対して黒も頭を下げた。

「はじめまして。こちらの橘花翠の友人であり、退魔にも関わっている、柄元黒と申します。よろしくお願いします」

　すると、加藤さんはポケットから名刺入れを取り出し、黒に名刺を一枚渡した。

　それに対して、黒も名刺を取り出した。

　その名刺には、『退魔師　柄元黒』と書かれていた。

　実のところ、黒のその名刺を見るのははじめてだ。

　まるで会社員みたいに、あるいは高木先生みたいに、名刺を交換する。そんな黒を見て、僕はしばし唖然となった。

　そのとき、黒は微妙そうな顔で僕を見た。

　僕の脳裏に、黒への反感の気持ちがもたげる。――そんな顔をするなら、戦えよ、黒。なんで黒は、短刀をあんなふうに隠しているんだよ。

　そんなことを思うと同時に、僕は黒に感謝した。

　そうだ、黒は加藤さんを安心させるためにやってくれたのかもしれない。加藤さんへ、二人の退魔師が同行するから、安全なんだと伝えるために。

　そんな僕の気持ちを知ってか知らずか、やはり黒はリティを見張るように見ている。

　リティは加藤さんと黒から距離を取ろうと、僕に隠れる位置にくる。

　一方で加藤さんは、黒とリティに対し、様子をうかがうような視線を向ける。

　これはいったい、なんというハイキングだろうか。

　この圧力と緊張感がずっと続くのは、なかなかにつらそうだ。僕は逃げだしたい気持ちにかられていた。

　それでも空気をなごませようと、僕は言った。

「さて、そろそろ出発しましょう。安全に注意して、よい旅をしましょう」

　遠足に行く引率の教師みたいに。しかし、旅の仲間の緊張がほぐれることはなかった。

　やれやれ、とため息をつきながら、僕は改札へと入る。

　快速列車は、夏空の下を西へ向かって走ってゆく。

　静かな旅だったが、それも仕方がない。

　お互いが警戒しあっている上に、相原絵美さんの遺体を探しに行くという、陰鬱な旅なのだから。

　電車を降りてからは、リティの案内に従ってタクシーに乗って、登山口まで行った。

　リティは登山口の前で、僕らを見渡して言った。

「エミの落ちた場所は、そんなに高い場所じゃないの。一時間とちょっとくらいで、行けると思う……」

　そんな話を聞きながら、僕は周囲を見まわした。

　うっそうとした木々や葉があたりを覆っている。

　登山口からは、横に置かれた丸太が階段状に連なって、上まで続いている。

　湿った土と樹木のにおいが満ちている。

　鳥や小動物の声が森へといざなうように、ひびいてきている。

　リティを見ると、そんな森の奥に向かって懐かしそうな目をしている。

「どうしたの？」

　と呼びかけると、リティは答えた。

「うん。よく、エミと来たからさ。いまでも、この先にエミがいると思うと……。なんだかね」

　僕らはリティに続いて登山道に入った。

　清々しくも濃密な山気の中を、うっすらと汗をかきながら登る。トレッキングブーツのゴム底が、ギュギュ、と鳴る。あたりは葉擦れの音と足音に包まれている。

　黒は僕の真後ろにいる。加藤さんは、そのまた後ろだ。――加藤さんはふだんは運動をあまりしないのか、一番苦しそうにしていた。

　みんな無口だった。

　喋る余裕がなかったからだ。それは、身体的な意味でも、精神的な意味でも。

　登山口から続く斜面を登りきると、傾斜はなだらかになったが、道は歩きにくくなった。

　木の根や石が足元をはばむ。

　それから一時間ほど歩くと、森はいっそ深くなり、緑の異界とも呼ぶべき様相を呈（てい）しはじめた。

　湿気は強く、岩には苔がびっしりとついている。

　緑は濃く、日の光は葉の天幕にさえぎられている。

　そのとき、右手に崖があるところに出た。そこでリティは立ち止まった。

　リティはその崖を見下ろしてから、僕らを振り返った。――その目は、とても悲しげだった。

　なにも聞く必要はなかった。リティの目が物語っていたからだ。ここが、絵美さんが亡くなった場所だと。

　とはいえ、ほんとうは僕の中にもわずかな疑念があった。

　リティの言っていることは、どこまで事実なのだろうか、と。――その答えが、リティによって示されるならば、それを見届ける必要がある。