泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

11. 猫の森

　リティが指定した場所は、品川区にある海浜公園。時間は夜の九時だ。

　定食屋で食事をすませたあと、僕は電車を乗り継ぎ、海浜公園へと向かった。

　そこは豊かな森に囲まれた、猫が集まる場所としても知られていた。

　もし昼間だったら、この上ない憩いの時間となっただろう。

　ぬるい夜風のわたる夜の公園を進む。空には星が光るが、公園の中は暗い。

　街灯が少なく、すれ違う人の顔もわからない。

　やがて目印にしていた、噴水が見えてくる。

　噴水の北側の森。そこが目的地だ。

　噴水の周りには人々がまばらにいた。恋人たちや、散歩にきた人々たちだろう。

　そこから僕は、うっそうと広がる北の森に目を向ける。

　リティのメッセージのとおりならば、その暗い森の中で待っているのだろう。

　そこで僕はリティの茶色がかった髪や、丸く大きな目を思いだす。

　――加藤さんは、リティが襲いかかってきたと言った。

　けれど、あのリティがそんなことをするのだろうか？

　相原絵美さんのために、人間の世界に溶け込もうとする、あのリティが……。

　僕はサブバッグを引き寄せ、上部のチャックを開けて、霜月をすぐに取り出せるようにする。

　戦いたくなんてない。そんなことはイヤなんだ。

　――けれど。

　僕は森の中へ足を踏み入れる。

　都会の中にあって、まるで異界のような薄気味悪さだ。

　枝や落葉を踏む音がひびく。遠い虫や鳥の声。

　濃密な土や緑のにおい。

　ぴりぴりとするような、獣のにおい。

　――いけない。備えなければ。気配を消して、相手を探らなければ。

　そこで僕は呼吸を整え、気配を薄めはじめる。怒りやあせりを消し、アドレナリンをおさえる。それは消気ノ術（しょうきのじゅつ）だ。

　それに、暗闇に目をこらし、闇の先を観る。半分は目で、半分は心で。それは観気ノ術（かんきのじゅつ）だ。

　サブバッグは左脇に抱えており、口は開いている。右手を走らせれば、一秒で霜月を抜ける。

　そのとき、木々の向こうの闇に、光の粒が見えた。

　無数に浮かぶたくさんの光。――よく見ると、それらは猫の目だった。

　地面に、木の上に、おびただしい数の猫たちがこちらを睨んでいる。

　刺さるような敵意を感じる。――動物と妖魔の気配は少し似ている。猫たちが警戒し、殺気立っているのがわかる。

　僕はサブバッグの中の霜月を意識する。

　猫どもを刺せというのか。冗談じゃない。いや、これらがたんなる猫ならいいが。……リティの眷属の、化け猫みたいなやつらかもしれない。

　僕はおどおどと、猫の森を進む、猫たちの視線は僕を追いかけてくる。

「来たよ。リティ……」

　震える声でそう呼びかける。リティがどこにいるのかもわからない。

　すると、しばらく先に、いささか大きな二つの光が見えた。かつてのシズクの目の光を思わせる、煌々と黄金に光る目は、リティのものだった。

　リティは体を半分、大木に隠すようにして立っていた。顔はこちらに向けていた。黒いＴシャツに紺色のパンツを穿いていた。

　僕は呼びかけた。

「ぼ、僕だよ。リティ……」

　そこでリティは、「ナァ」と耳障りなざらついた声を出した。すると僕の周りを囲む猫たちが立ち上がった。

　僕はなだめるように、

「戦いに来たんじゃないよ。わかってるよね？」

　リティはライトのように光る目をまたたかせ、もういちど「ナーア」と鳴いた。すると周りの猫たちは、じりじりと僕に近づいてきた。唸り声がする。猫たちはいずれも牙をむいて、狩りをするように体勢を落とした。

「やめてよ……。やめてよ、リティ！　あんなに、わかりあっただろう？」

　そう言いながらも、同時にふと、高木先生の声が心の中に聞こえた。

『迷いは命取りになるよ、翠』

　わかってる。わかってるけど、昨日、リティと一緒に笑いあい、焼き鳥を食べたときのことが思いだされる。あの時間はなんだったのだろう。

　霜月を抜いてはいけない。抜いたらもう、引き返せないだろう。

　背中や頬に汗がつたう。心臓ががんがんと騒いでいる。消気ノ術も観気ノ術も、あったものじゃない。

　そのとき、一匹の猫が動いた。――前脚を一歩、前にだした。

　反射的に僕は右手を走らせた。

　霜月の刃がすう、と夜闇に光る。

　抜いてから僕は気がつく。恐怖という名の妖魔が、僕を焦らせた。

　猫たちは低い唸り声をあげる。

　リティは木の影から現れ、二本の尻尾をゆらし、近づいてくる。

　間違ってしまったのか。僕はどこかで。

　そう思いながら、右手の霜月を腰に構えて、周りに目をくばる。

　リティの手を見ると、五指に鋭い鉤爪が延びていた。リティは口元を引きつらせ、目を見開いて腰をかがめる。

　そして次の瞬間、僕の胸の前にリティの顔が現れた。

　僕はとっさに身を引いたのだが、顎から頬にかけて引っかけられる感触がした。

　おそらく顔を下から爪に裂かれた。霜月を横に薙ぐと、すでにリティの姿は消えていた。

　周囲を見渡すと、頭上の木にリティがいた。

　やはり目を光らせて、いまにも襲いかかってきそうだった。

　周囲の猫たちも動きはじめた。

　そこで僕は言った。

「やめよう！　僕は、話しあいに来たんだ！　リティ！」

　すると、木の上から声がした。

「始末しに来たんでしょ。あたしという、バケモノを」

「違う。違うんだよ」

「だったら、その武器はなに？」

　僕は目をつむって逡巡した。霜月を抜いたのは僕だ。やっぱり、僕が間違っていた。

　その過ちを認め、敵意がないことを証明しなければならない。

　僕はためらいながらも、右手の霜月を手放した。霜月が音をたてて、土の上に落ちる。

「これでどう？」

　そうして僕は、両手を横に広げた。