泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

10. 妖魔の本性

　リティと食事をした日の夜、家に帰るとリビングのソファに座った。そこでスマートフォンを取り出して、ネコクラウドを起動した。

　画面には『ネコクラウド』のタイトルロゴが映っている。

　ロゴの下にはキャッチコピー。

『出会った猫と、触れあおう、一緒に暮らそう』

　その言葉を目にしたとき、思わずリティのことを思わずにいられなかった。

　絵美さんはある意味でこの言葉の通りに、リティと信頼関係を築いていったのかもしれない。

　画面をタップしてログインする。すると、斜め見下ろし視点の室内の画面になった。

　ブレザー姿の三頭身のアバターが、緑色の壁に囲まれた部屋に立っている。――それは僕のアバターだ。

　部屋の真ん中には、黒い猫がトコトコと歩いている。その猫は『ナイト』という名前で、家の外で偶然仲良くなった猫だった。

　自分の部屋を見るのも飽きてきたころ、画面を操作して、フレンド一覧を開く。そして、黒のアカウントの部屋に行く。

　黒の部屋は現実と同じく、モノトーンの配色だ。部屋には三匹もの猫がいた。

　その上、どこで手に入るかわからない、凝ったデザインの家具や猫用のおもちゃがあった。

　黒はネコクラウドに興味のない顔をして、なかなかやりこんでいるようだった。

　――はじめは僕も、アプリの中の猫に愛着が湧くとは思わなかった。けれど、しばらく遊ぶうちになんとなく、猫たちのことが身近に感じられるようになった。

　そう、人間には想像力と共感力がある。

　なんども触れあうことで、人間はどんな存在とも心を通わせられるのかもしれない。

　スマートフォンのバッテリーがなくなってきたから、アプリを閉じて、スマートフォンへ電源ケーブルを挿す。

　加藤さんからメッセージが届いたのは、火曜日の昼休みのことだ。これから購買に行こうと思っていた矢先、

『ついに相原が本性を現した。あいつ、やっぱり人間じゃない』

　それを見た僕は、加藤さんに電話をかけた。

「はい、加藤です」

「もしもし、橘花です。さ、さっきのメッセージ……」

「ああ。実はきょう、相原が俺に襲いかかってきてさ」

「どういうことです？」

「いや、どうもこうもないよ。俺が仕事をしているときに、相原は急に俺に近づいてきて、襲ってきたんだ！　それで俺は怪我をして……。やっぱり、あいつはバケモノだったよ」

「そんな！　ありえない……」

「いやいや。そもそももっと、きみが早く対処していれば、こんなことにならなかったんじゃないか？　これでも、前金を振り込んでるだよ？　きみにいくら入るか知らないけどさ」

「まさか、リ……。いや、相原さんが。なにかの間違いじゃないんですか？　いまは、相原さんはどうしてるんですか？」

「知らないよ。俺を襲ったあと、逃げていったから！」

　そんな怒声とともに、加藤さんは電話を切った。

　すかさず僕は、リティにメッセージを送った。

『加藤さんから聞いた。なにがあったの？　話を聞かせてほしい』

　するとしばらくしてから、返信があった。

『少しなら』

　それに僕は返信した。

『どこかで会えない？』

　やがて、待ち合わせ場所を指定するメッセージが来た。

　夕刻になり帰宅時間になると、僕はサブバッグを持ち上げる。そして、サブバッグの底に忍ばせている霜月を浅い位置に移した。

　なにが起こるか、わからないから。

　妖魔は豹変することもある。

　以前夜の公園でシズクと会ったときも、追い詰められたシズクは、急に自分を制御できなくなり、桂木さんに襲いかかった。

　あのときと同じく、リティと正気を失っているのだろうか。

　だとしたら、さっきのメッセージのやりとりは？　冷静なようにも思える。

　――いや、それがリティの罠だとしたら？

　僕は逡巡しながら、夕日に染まりはじめた校庭を歩く。帰宅する生徒たちが賑々しく笑いあい、運動部の生徒たちがストレッチをしている。

　そんな中、僕はサブバッグを体に引き寄せ、重たい気持ちで校門を目指す。

　リティと戦いたくはない。そんなつもりはない。

　――それなのに、心の中ではどう猫又と立ち回るか、考えはじめていた。