泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

9. 相原リティ

　焼き鳥屋に入ると、奥のテーブル席に案内された。

　相原さんは生ビールを、僕はジンジャーエールを注文した。

「ビールってさ、慣れると美味しいんだ。マタタビみたいな、ほわっとした感じになってね」

　そう言って相原さんは、くすりと笑う。

　僕もそれに釣られて微笑みながら、

「そっか。僕はビールは飲んだことないな。――いや、ダメなんだけど、お祭りのときにちょっとだけ、ビールを舐めたことはあるよ」

「へえー。どうだった？」

「わかんない。苦いだけで、よくわかんなかった……」

「ガキだなー、翠くん」

　そう言って相原さんは、僕の鼻先をつついてきた。

「や、やめてよ……」

　そう言い返しながら、僕は混乱しはじめていた。

　相手は妖魔だ。本来は退治しなければいけない存在なんだ。けじめをつけないと。

　そんな僕の心を見透かしたのか、相原さんはふと、寂しげな目をした。

　そのとき、ビールとジンジャーエールがきた。僕らはそれぞれジョッキを手にカンパイをした。

　相原さんはジョッキを傾けて、ごくごくと飲んだ。それからメニューを指さして、

「ほら、あたしのおごりだからさ！　きみも、頼みなよ」

　つくねにかじりつく相原さんへ、ついに僕は言った。

「相原さんが社員証をなくしたって。加藤さんは、そう言ったんだ。会社のみんなが、首にかけてるやつ」

　相原さんはつくねを咀嚼し、ビールをあおると、唇を舐めた。そして、悲しそうな目をした。

「あー。持ってくればよかったな、って思ったよ。あのとき……」

「あのとき？」

「うん。エミの遺体から、持ってくればよかった。でも、そこまで思いつかなかったんだ……。動揺してたからさ」

　僕は唖然として、尋ねた。

「え、遺体？　遺体って言ったの？」

　相原さんはうなずいた。

「うん。――そう。山で、ね」

「山？　本物の相原さんは、山で亡くなったの？」

「ん。まあね。そうよ。でさ、そろそろ、あたしの本当の名前、教えてあげるね」

　そう言って、相原さんはふいに、秘密を打ち明けるように真剣な目をした。

「あたしの名前は、リティ。相原リティ。わかった？」

　突然のそんな話に僕はたじろいだ。

「え？　リティ？　――わかったよ。これから、リティって呼ぶよ。それでいいね？」

　するとリティは、穏やかな表情で、すうっと目を閉じた。

「どうしたの？」

　僕が聞くとリティは目を薄く開けて、

「リティ、って呼ばれるとさ。ちょっと不思議な気持ちになるんだ。――エミだけだったからね。そう呼ぶのは」

　そうしてリティは、こんな話をはじめた。

　リティは長く生きた猫であり、十五歳くらいのときに、猫又になった。

　やがて東京にやってきて、猫として慣れない都会暮らしをする中で、ある雨の日、車にはねられてしまった。

　ジャンプしてよけようとしたが、バンパーにぶつかって。

　リティが地面に倒れてぐったりしているとき、絵美さんが歩道から駆け寄ってきた。――このとき、絵美さんは、ネコテックに入社したばかりだった。

『大丈夫？　病院、連れていくからね！』

　動物病院で診てもらったところ、怪我自体はたいしたことはなかった。

　その日、絵美さんから『リティ』と名付けられた。

　そんな絵美さんは大学時代からハイキングが趣味だった。

　神奈川県の丹沢になんども行っており、リティはそこに連れていってもらった。

　一方で、絵美さんはネコテックで、エンジニアとして仕事に打ち込んでもいた。

　書籍をたくさん買い込んで、寸暇を惜しんで技術の勉強していたし、会社で取り組んでいる仕事にも一生懸命だった。

　成果を出せば、きっと加藤さんが、振り向いてくれるのだと。

　そんな日々の中で、リティはついに、猫又であることが絵美さんにバレてしまった。

　リティはときおり、絵美さんに化けて、絵美さんの服を着て部屋で過ごしていた。本を読んだり、こっそりパソコンをいじったり。

　――それはちょっとしたストレス解消であり、いたずらみたいなものだった。

　ところがある日、その光景を絵美さんに見つかってしまった。

　絵美さんはたいそう驚いたが、なんとか受け入れてくれたらしい。――それはそれで、絵美さんという人は、変わっているのかも知れない。

　そこでリティはふと口をつぐみ、ため息をついた。

　ビールのにおいが漂ってきた。僕は言った。

「どうしたの？」

「う、ん。あの日、止められなかったの……。雨が降って、足元が濡れていてさ。エミは、山の斜面で足をすべらせた。仕事のことで悩んでいたのもあったと思う。それで、滑落してしまって。きっと今でも、誰にも気づかれないまま……」

　遠い目をしながら、リティは続けた。

「あの日、落ちて行ったエミを追って、あたしは谷へと降りていったの。――エミは頭から血を流して、横たわっていた。そして、その近くに、エミが立っていた」

　そこで僕は声を上げた。

「え？　どういうこと？」

「退魔師のきみなら、わかるでしょ？　肉体を失ったエミは、霊魂となって立ちつくして、じっと私を見てきた。――エミは、悔しそうな目をしていたの」

「悔しい？」

「そう。――苦しみや悲しみではなくって。悔しいって目をしてた！　これからなのに。加藤さんに、認めてもらいたかった、って。そんな目をしてたんだよ……」

「そっか。絵美さんは、加藤さんのことを、もしかしたら……」

　すると、リティは微笑んでうなずいた。

「だからさ。あたしは思ったの。――エミとして生きよう。仕事をやり抜いて、エミとして加藤さんに認められよう。エミは、憐んでなんてほしくない。認められたかったんだ。ってね」

「リティ……。きみは……」

「あの日、あたしはエミの財布や身分証や鍵を取り出して。服を脱がせて借りて。家に帰ったの。――あの、立ちつくすエミの目も、それを望んでいた気がする。きっと、ね」

　その日の会計はリティが払ってくれた。

　リティと別れたあと、僕は呆然と夜道を歩きながら、ひとつの疑問にぶつかった。

　もうひとつ、聞かないといけないことがあった。

　リティはいったい、なにからなにを守っているのだろう。