泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

4. 猫又発見？

　翌日の放課後、僕は依頼者である加藤さんと会った。

　待ち合わせたのは、加藤さんの会社の近くの、ビルの二階にあるカフェだ。そこの窓際に僕たちは座った。

　加藤さんは三十過ぎくらいで、髪を真ん中で分けていた。黒ほどではないが背が高く、体つきは壮健としていた。目つきが鋭く、ストイックな感じがする。やや険があるが、なかなかの男前だ。

　加藤さんが出した名刺には、こう書かれていた。

　　*　　*　　*　　*

　株式会社ネコテックエンターテイメント

　サービス開発部

　エンジニア　テックリード

　加藤（かとう）　星斗（せいと）

　　*　　*　　*　　*

「それで、猫又がいるってことなんですが……」

　僕がそう尋ねると、加藤さんは目力のある視線を上げて、

「はい。そうなんです。自分でも信じられないんですが。同僚の相原という人が、普通じゃなくて……」

　そう言って、こんな話をはじめた。

　加藤さんの会社は『ネコクラウド』という、猫と共生するＶＲ空間――いわゆるメタバースのサービスを提供している。社員数は十名程度。

　加藤さんはその『ネコクラウド』の中心的な開発者のようだ。また、加藤さんの部下には相原（あいはら）絵美（えみ）という人がいる。

　あるとき、その相原さんのお尻に、二本の猫みたいな尻尾が生えているのを見たのだそうだ。

　――ネコテックにネコクラウドに猫又。なにかの冗談みたいだが、加藤さんの視線は真剣だ。だけど、彼みたいなカタブツそうな人がネコネコ言っているのは、どこか愉快だった。

「聞いてます？」

　と加藤さんは怪訝そうな顔をした。僕は少し焦って答えた。

「き、聞いてます。ええ、もちろんです……。それじゃ、いちど、会社を見させてもらってもいいですか？」

　すると加藤さんはうなずいて、

「なるほど。それもそうですね。現場を見てもらうのは、いいと思います。ただ……」

「え、は、はい。なんでしょう」

「急に退魔師の人がきた、となると、当の相原も警戒するし。周りもなにごとだ、ってことになる」

「はあ、そうですね」

　そうして加藤さんはしばらく眉根を寄せて考えはじめた。それでもやがて、

「よし、橘花さん。きみは、俺のいとこということにして。職場見学にきた、とかはどうだろう……。将来、エンジニアになりたいんだ、っていう」

「え、あ、はい。なるほど……」

　僕は納得できたような、できないような、そんな感じがした。――加藤さんは頭がよさそうだが、しかしどこか、浮世離れした雰囲気もある。

　考えすぎて失敗するタイプかもな、という感じ。

　それでも、加藤さんの案に反対する理由もなかった。

　翌日は水曜日だった。放課後になってから、ブレザー姿にサブバッグを肩にかけて、ネコテック社に行った。

　会社は、駅から離れた郊外の、ビルの一階にあった。通りに面した窓からは内部がのぞき見える。

　観葉植物に囲まれて、席が並んでいた。

　最先端のサービスを開発するＩＴ企業というより、カフェという感じかもしれない。

　入り口にはガラスのドアがある。僕は加藤さんに続いて、会社に入った。

「こんにちはー」

　おどおどとそう言って、僕は社内を見渡した。

　カジュアルな格好の人々がおり、それぞれデスクでＰＣに向かっていたが、みんな、何事かと顔を上げた。

　そこで加藤さんは、

「すみません。彼が僕のいとこの、翠くんです。職場見学ということで、お騒がせしますが、申し訳ありません」

　社員たちは事前に話を聞いていたようだ。軽く頭を下げたり、「よろしくね」と声をかけてくれたりしてから、また仕事を再開した。

　そのとき、加藤さんはひとりの女性のほうを見て、こっそりと僕に耳打ちした。

「それで、相原というのは、彼女です」

　加藤さんの視線の先には、ＰＣに向かうショートカットの女性の背中が見えた。白いブラウスに、紺色のスカートをはいていた。

　それに、たしかに彼女――相原さんから妖気が立ち昇っていた。