泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

20. 月光と夜明け

　シズクは街灯から飛びたち、桂木さんの近くを飛び回った。

　そのうち桂木さんが腕を伸ばすと、そこに安住の地を見つけたように、ぶら下がった。

　桂木さんはそんなシズクを見ながら、

「なるように、なったって、ことなんでしょうか……」

　僕は少し考えてから、

「はあ、どうでしょうか。そういうことに、しておきましょうか」

「それにしても、世の中、不思議なこともあるもんですね。いろんなことがありすぎて。まだ、まるで整理ができてないんです」

「まあ、そりゃそうですよ」

「それにしても、ほんとうに、すごい術ですね。消えそうなシズクさんを、コウモリにしてしまうなんて……」

「はあ、いえ。新しいシズクも、妖魔なんです。生き物としてのコウモリとは違うんですが。ただ、そうすることで、人間の精気がいらなくなるので。……それを、思いついて」

「なるほど。正直、よくわからないですけど。でも、とにかくすごいです！」

　それから桂木さんはふいに、真剣な表情をした。

「橘花さん。それから、柄元さん。ほんとうに、ありがとうございました」

　そう言って頭を下げてから、また顔を上げて、

「さて、帰りますね。シズクさんと一瞬に。――離れないみたいですし」

　桂木さんが右腕を上げると、そこにぶら下がったシズクは不機嫌そうに、「キッ」と鳴いた。

　僕は夜の公園を歩いてゆく、桂木さんの姿を見送った。

　そのあと、黒が目の前にやってきて、

「終わったな」

　僕はうなずいた。

「うん……」

「どうした？」

「なんだかさ。あれで、よかったのかな、って」

「どうだかな。ともかく、ノルマ達成、でいいと思うぜ」

「そっか。そうかな……」

　すると、黒は右手を伸ばして、僕の肩に置いた。大きくあたたかい手だった。

「上出来だろ。はじめてにしちゃ」

「ありがと。うん。そういうことにするよ。――なんだか、あれで退治したって、言えるのかわからないけどさ」

「十分だ。あとは二体、しっかりやろうぜ」

　そのときのことだった。

　急にあたりの空気が変わった気がし、怖気がした。

　キーン、と耳鳴りがして、こめかみが痛くなった。

　それに、なにかの視線を感じる。

　その重圧だけで押しつぶされそうな妖気。

　――そうだ、恐ろしい妖気。

　その存在に、見られている。

　心臓が激しく脈動し、息ができない。

「大丈夫か？　翠！」

　その黒の声が聞こえたとき、やっと僕は重圧から解放された。

「どうした？　なにがあった？　妖魔なのか？」

　そう言って黒はあたりを見回した。

「わからないよ。なにか、急に重たい妖気を感じて……」

　結局のところ、最後に見舞われた謎の妖気の原因は、わからなかった。

　疲れたせいで、通りがかったちょっとした妖魔の気配を、強く感じてしまったのかもしれない。

　ともかく、僕らは家に帰ることにした。

　夜空を見ると、ちょうど暗雲の後ろに、欠けた月が顔をのぞかせた。黄金色の、心をうばわれそうな月の光が。

　翌朝の火曜日。

　僕は学校に行く前に、高木先生に電話をかけた。

「おはようー！　いい朝だね、まったく。どうした、翠」

　その声に圧倒されながら、それに対抗するように僕は言った。

「おはようございます。先生。僕は……」

「ああ。どうした？」

「やりましたよ。僕は、夢魔を退治しました」

「そうか、おめでとう！　さすが、わたしの弟子だね。あんたなら、必ずやると思っていたよ」

「はい。なんとか」

「あの、泣きむし翠が、よくやった！」

　そこまで言われると、少し罪悪感があった。

　別に仕留めてはいないから。本当はそれを報告しなければならない。

　失敗よりも、嘘やごまかしを嫌う人だ。それはわかりきっている。

　けれど、それを言い出すこともできなかった。

「なにか、困ってるの？　ほかに、言うべきことがあるとか？」

「い、いえ！　なんでもないです」

　そのとき、スマートフォンが振動した。ちょうど、メッセージが届いた。画面を見ると桂木さんからだった。

　急いでぱっと、内容を見た。

　――昨日は本当にありがとうございます。今朝、さっそく、高木さんに報告しておきました。なにかあったら、すぐに伝えるように言われていたので。それに、シズクさんとのこれからのことも。高木さん、感心していましたよ。夢魔をコウモリにしてしまうなんて――

　僕はメッセージから目を離し、またスマートフォンを耳に当てた。

「……聞いてる？　それでね、翠。ちょっと、話があるんだ。今日の夕方にでも、そっちに行こうと思うんだが」

「え？　あの、そんな、わざわざ、申し訳ないので……」

「いいや。遠慮する仲でもないだろう。翠。それとも、なにかやましいことでも、あるの？」

「い、いえ」

「それじゃ、のちほど、ね」

「は、はい……。わかりました」

　すると一拍置いてから、満足そうな声が聞こえた。

「それでよし」

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　第一章が終わりです！

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