泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

19. 命が巡るなら

「こんなことになるなんて……」

　僕はそうつぶやいてから、目をきつく閉じて、シズクの脇腹に霜月を突き出した。

　シズクの鋭い叫び声。

　桂木さんの怒鳴り声。

「やめろ。やめてくれ！」

　そう言って、桂木さんは僕の体を掴んできた。そんな桂木さんを、黒がとめる。

「やめるんだ、桂木さん！　離れろッ！」

　シズクは崩れ落ちるように倒れ、仰向けに横たわった。

　シズクの顔や体の色は、灰色を通り越して、白っぽくなっていた。妖気もほとんど消え失せた。

　そこへ桂木さんは、シズクの顔に自身の顔を寄せ、わめきはじめた。

「シズクゥ。早く、気づいてやれなくて、ごめんよォ。シズク…………」

　すると、シズクは唇をぴくりと動かして、

「ああ。あったかい。こんな、にも…………」

　そうしてシズクは目を閉じた。

　桂木さんはシズクに覆いかぶさり、すすり泣く。

　シズクの体からは薄墨のような妖気が漏れてきた。

　シズク自身も、しぼんで、ひと回り小さくなっているようだ。次第にひからび、夜の中に溶けていく。

「くそッ！」

　と、僕は腿を殴りつけた。

　自分が不甲斐なかった。こんな結末になったことが悔しかった。

　ほかの結末はなかったのか。どうにかならなかったのか。

『妖魔のことや、それ以外の、普通の人間が感知しえない、この世ならざる働きについても。すべて、この自然の中でつながっている』

　なぜか高木先生の、その言葉がふと思い返された。

『素直でいるということは、自然に身をゆだねるということだ……』

　そんなことを、高木先生は言っていた。

　自然の中で、すべてがつながっている。

　――たしかに、そうなのかもしれない。

　人間も、妖魔も。形のあるものも、形のないものも。

　自然の中で環流してゆく。

　なんとなくは、わかる。

　――いや、それよりもなぜ、そんなことを思いだす？

　高木先生が空を指さす。そんなイメージが浮かぶ。

　空には雲が浮かび、形を変えながらゆったりと流れている。

『そうだね。せっかくだから勉強もかねて、変わったものでも、見せてやろう』

　なんだっけ、あれは。

『そうさ。こいつは、わたしが昔に戦った妖魔だ』

　そうか。ビンの中の妖魔。小さな蠅の妖魔。

　なにかが、僕の中で形をなそうとしている。――そんな感じがする。

　小さな蠅の妖魔。高木先生と戦った、巨大だった蠅の妖魔。

　――すべてが、自然の中で形を変えながら。

　そうか。

　人間の命も、草木の命も。そして…………。

　僕は目を見開いた。

　そして、薄れてしぼんでゆくシズクの体を見た。

　泣きくずれる桂木さんを引っぺがし、僕はシズクの顔をのぞきこんだ。

　それから目を閉じて、両手でシズクの顔を、そっと包む。

　――高木先生。教えてください。

　妖魔の姿を。そのありかたを変える。

　あなたはそれをやった。

　どうやって？　僕にできるんですか？

　高木先生。お願いです。

　僕は今、心から、素直に、シズクを救いたい。

　大いなる自然の中で。宇宙の中で。

　あらゆる命が円となって巡るのならば。

　この哀れなシズクの命も。

　仮に妖魔であったとしても。

　それが命と呼べるのならば。

「今ひとたびの、命の形をーッ！」

　気がつくと、僕はそう高らかに声を上げていた。

　まるで長い夢でも見ていたようだった。あたりはやはり、夜の公園だ。

　シズクの姿は消えていた。

　振り返ると、呆然と座り込んだ桂木さんの顔が見えた。

　僕はいったい、なにをやっていたのだろうか。シズクは消えてしまった。

「すみません。なにも、できなかった……です」

　そう言って、また僕は桂木さんの顔を見た。

　桂木さんは僕の頭上に目を向けて、口を開けていた。

「キキッ」

　と、甲高い声が聞こえて――僕はぐるりと首をひねって、空を見上げた。

　そこには、小さなコウモリの姿があった。

　桂木さんの、うわずった声がした。

「シ、シズクさんが、光とともに。……コウモリになって」

　コウモリはぱたぱたと翼をはためかせ、ぐるりと僕らの頭上を周ると、「キキッ」ともう一度鳴いて、ベンチの上に飛んでいった。

　そのとき、ぱっと光を放ったかと思うと、そこに、夢魔――シズクの姿が現れた。

　僕は唖然として、絶句した。

　シズクはベンチの上で片膝を抱え、じっと桂木さんを見ていた。

　そして、その口元が動いて、

「ありがと」

　そんな声が聞こえた気がした。

　しかし、また再び光がまたたいて、シズクの姿が消えた。

　代わりにまた、コウモリの姿が見えた。――厳密には、コウモリの形をした妖魔だが。

　コウモリはぱたぱたと飛んで、今度は桂木さんの頭上のあたりの街灯にぶらさがった。

　するとまた、「キキッ」と鳴いた。

　黒が近づいてきて、

「よくわからんが、翠。おまえ、とんでもねえ術に、開眼（かいがん）したみてえだな」